Jedním z ambicióznějších plánů Elon Musk do budoucna bylo vytvoření soustavy satelitů, které nabídnou širokopásmový přístup k internetu do celého světa. Dlouhodobým plánem společnosti, známým jako „Starlink“, je do poloviny 20. let 20. století nasazení více než 12 000 internetových satelitů na Low Earth Orbit (LEO).
Navzdory kritice a propouštění podnikli Musk a SpaceX v posledních letech několik zásadních kroků, aby se tento návrh rozvinul. A podle nedávno zveřejněného oficiálního prohlášení společnosti je hromadná výroba v plném proudu a první dávka operačních satelitů již na Floridě čeká na své plánované spuštění v květnu 2019.
Tato zpráva přichází na patách společnosti, která dostává souhlas Federální komunikační komise (FCC) k vypuštění družic na nižší orbitu, než bylo původně stanoveno. SpaceX původně zamýšlel vypustit 4 425 satelitů na negeostacionární oběžné dráhy (NGSO) v rozmezí od 1100 do 1300 km (680 a 800 mil), které by vysílaly v Ku- a Ka-rádiových pásmech.
Avšak kvůli rostoucí konkurenci ostatních poskytovatelů satelitního internetu se SpaceX rozhodl své plány urychlit a předložil FCC upravený plán. Stalo se to na podzim
Tato nižší nadmořská výška byla vybrána tak, aby minimalizovala riziko, které představuje „vesmírné nevyžádání“, ale také umožní společnosti vyslat na družici dříve více satelitů. Dolní oběžná dráha nejen umožní Falcon 9 rakety, které budou používat satelity k přenášení těžších užitečných nákladů
To je vlastní novému plánu SpaceX nahradit první dávku zjednodušených satelitů upgradovanými verzemi později a nakonec vytvořit úplnou konstelaci, která bude poskytovat internetové služby, jak bylo původně inzerováno. Nedávné schválení FCC, které bylo vydáno 26. dubna, navzdory námitkám konkurentů SpaceXu, účinně odstranilo hlavní regulační překážku pro společnost.
Jako Gwynne Shotwell, prezident a šéf SpaceXu
„Toto schválení podtrhuje důvěru FCC v plány společnosti SpaceX na nasazení družicové konstelace nové generace a spojení lidí po celém světě spolehlivou a dostupnou širokopásmovou službou. Produkce Starlink je v plném proudu a první skupina satelitů mít již dorazili na místo spuštění ke zpracování. “
Nasazení souhvězdí začalo vážně již v únoru 2018, kdy společnost spustila dva demonstrátory technologií (Microsat 2A a 2B) jako náklad na záda do španělského satelitu PAZ pro pozorování Země. V březnu roku 2018 FCC osvětlil plán společnosti na souhvězdí 4 425 satelitů obíhajících ve vzdálenosti 1 1125 km (700 mil), které je součástí fáze I.
Toto bylo následováno v listopadu FCC schválit plán SpaceX pro Phase II síť 7,518 satelitů u 340 km (210 mi). Avšak dny před schválením SpaceX požádal o změnu, kdy by prvních 1 584 satelitů Starlink bylo vypuštěno do nižší nadmořské výšky 550 km (341 mil). Toto poslední rozhodnutí naznačuje, že FCC schválila tuto změnu licence SpaceX.
Aby se tam dostali, Elon Musk a SpaceX mají před sebou náročné časy. Například, SpaceX je povinen vypustit polovinu svých satelitů fáze I do dubna 2024, což se odhaduje na asi 37 startů za měsíc. Zbývajících ~ 2200 satelitů bude muset být vypuštěno o tři roky později (do dubna 2027), jinak SpaceX riskuje ztrátu licence.
Totéž platí pro jejich družicovou družicovou fázi II, která bude muset být plně nasazena do listopadu nebo do roku 2027. Aby byly splněny tyto požadavky, bude muset SpaceX zvýšit produkci a brzy zahájit pravidelné spouštění. A v dnešní době není nedostatek konkurence ze strany jiných telekomunikačních a komerčních vesmírných gigantů. Musk pak není cizí, kdo by měl dlouhé šance a protahoval se.
