Ve vzdálenosti pouhých 4 367 světelných let je trojitý hvězdný systém Alpha Centauri (Alpha Centauri A + B a Proxima Centauri) nejblíže k našemu vlastnímu hvězdnému systému. V roce 2016 vědci z Evropské jižní observatoře oznámili objev Proxima b, skalnaté planety, která se nachází v obytné zóně hvězdy, a nejbližší exoplanet naší sluneční soustavy. Zda však má Alpha Centauri nějaké potenciálně obyvatelné planety, zůstává tajemstvím.
V letech 2012 až 2015 byly v tomto systému vyhlášeny tři možné kandidáty, ale následné studie zpochybňují jejich existenci. Tom Ayres, vedoucí výzkumný spolupracovník a člen Centra pro astrofyziku a kosmickou astronomii University of Colorado Boulder, usiluje o vyřešení tohoto tajemství, provedl studii Alpha Centauri na základě pozorování za více než deset let s povzbudivými výsledky!
Výsledky této studie byly prezentovány na 232. zasedání Americké astronomické společnosti, které se konalo v Denveru v Coloradu od 3. do 7. června. Studie byla založena na desetiletém sledování Alpha Centauri, které bylo poskytnuto rentgenové observatoře Chandra. Tato data naznačila, že žádné planety, které obíhají kolem Alpha Centauri A a B, nebudou pravděpodobně bombardovány velkým množstvím rentgenového záření.
To je dobrá zpráva, pokud jde o potenciální obyvatelnost Alpha Centauri, protože rentgenové záření a související efekty kosmického počasí poškozují nechráněný život. Vysoké dávky záření mohou být nejen živým tvorům smrtelné, ale mohou také zbavit planetární atmosféry. Podle údajů poskytnutých orbitou Mars Atmosféra a Volatile EvolutioN (MAVEN) se toto přesně stalo Marsu před 4,2 až 3,7 miliardami let.
Jak vysvětlil Tom Ayres v nedávné tiskové zprávě Chandra:
„Protože je to relativně blízko, systém Alpha Centauri je mnohými považován za nejlepšího kandidáta, který má prozkoumat známky života. Otázka zní: najdeme planety v prostředí, které vede k životu, jak jej známe? “
Hvězdy v systému Alpha Centauri (A a B) jsou velmi podobné našemu Slunci a obíhají relativně blízko u sebe. Alpha Centauri A, hvězda G2 V (žlutý trpaslík), je ze Slunce nejpodobnější, je 1,1krát hmotnější a 1,519krát jasnější než Slunce. Alpha Centauri B je o něco menší a chladnější, při 0,907násobku hmotnosti Slunce a 0,445násobku své vizuální jasnosti.
Šance, že by systém mohl podporovat planetu podobnou Zemi, jsou tedy docela dobré, zejména kolem Alpha Centauri A. Podle údajů z Chandry jsou vyhlídky na život (založené na rentgenovém bombardování) ve skutečnosti lepší pro jakoukoli planetu obíhající kolem planety. Alfa Centauri A než pro Slunce a Alpha Centauri B je jen o něco horší. To je určitě dobrá zpráva pro ty, kteří doufají, že potenciálně obyvatelná exoplaneta se nachází v těsné blízkosti Sluneční soustavy.
Když byla poprvé oznámena existence Proximy b, bylo přirozeně velké vzrušení. Tato planeta obíhala nejen v obývatelné zóně hvězdy, ale byla to i nejbližší známá exoplaneta na Zemi. Následující studie však odhalily, že Proxima Centauri je svou povahou variabilní a nestabilní, takže je nepravděpodobné, že by Proxima b mohl udržovat na svém povrchu atmosféru nebo život. Jak vysvětlil Ayers:
„Pro Alpha Cen AB je to velmi dobrá zpráva, pokud jde o schopnost možného života na kterékoli z jejich planet přežít radiační záchvaty z hvězd. Chandra nám ukazuje, že život by měl mít šanci bojovat na planetách kolem jedné z těchto hvězd. “
Mezitím astronomové stále hledají exoplanety kolem Alpha Centauri A a B, ale bez úspěchu. Problémem tohoto systému je oběžná dráha páru, který za poslední desetiletí přitáhl obě jasné hvězdy na obloze blízko sebe. Aby astronomové pomohli určit, zda je Alpha Centauri pohostinná k životu, začali v roce 2005 vést s Chandrou dlouhodobou pozorovací kampaň.
Chandra jako jediná rentgenová observatoř schopná rozlišit Alpha Centauri A a B během svého současného blízkého orbitálního přístupu, pozorovala tyto dvě hlavní hvězdy každých šest měsíců za posledních třináct let. Tato dlouhodobá měření zachytila celý cyklus zvýšení a snížení rentgenové aktivity, téměř stejným způsobem, jako má Slunce 11letý cyklus slunečních skvrn.
Tato pozorování ukázala, že každá planeta obíhající uvnitř obyvatelné zóny A dostane (v průměru) nižší dávku rentgenových paprsků ve srovnání s podobnými planetami kolem Slunce. Pro planety obíhající v obytné zóně B by byla rentgenová dávka, kterou dostali, asi pětkrát vyšší. Mezitím by planety obíhající v obytné zóně Proxima Centauri dostaly v průměru 500krát více rentgenových paprsků a 50 000krát více při velkém vzplanutí.
Kromě poskytování povzbudivých rad o možné návaznosti na Alpha Centauri by rentgenová pozorování, která poskytla Chandra, mohla také jít dlouhou cestu k informování astronomů o rentgenové aktivitě naší Slunce. Pochopení tohoto je klíčem k tomu, abychom se dozvěděli více o kosmickém počasí a hrozbě, které mohou představovat pro lidskou infrastrukturu, jakož i další technologicky vyspělé civilizace.
Mezitím astronomové budou i nadále hledat exoplanety kolem Alpha Centauri A a B. S vědomím, že mají velkou šanci na podporu života, bude jistě ještě lukrativnější jakýkoli budoucí průzkum tohoto systému (jako je Project Starshot)!
Některé z výsledků studie se objevily také v lednovém čísle Výzkumné poznámky americké astronomické společnosti, s názvem „Alpha Centauri za křižovatkou“. A ujistěte se, že si toto video o potenciálním obyvatelstvu Alpha Centauri může dovolit s ohledem na rentgenovou observatoř Chandra:
