Obrovské disky prachu a plynu obklopují mnoho mladých hvězd. Některé obsahují kruhové mezery - pravděpodobně výsledek formování planet vyřezávajících dutiny podél jejich okružních cest - které způsobují, že disky vypadají spíše jako vlnky v rybníku než ploché palačinky.
Astronomové však vědí jen několik příkladů, včetně archetypálního disku obklopujícího Beta Pictoris, o tomto přechodném stádiu mezi původním diskem a mladým planetárním systémem. A nikdy neviděli formující planetu.
Dva nezávislé výzkumné týmy si myslí, že to pozorovali přesně kolem hvězdy HD 169142, mladé hvězdy s diskem, který sahá až do 250 astronomických jednotek (AU), což je zhruba šestkrát větší průměrná vzdálenost od Slunce k Pluto.
Mayra Osorio z astrofyzického ústavu Andalusie ve Španělsku a jeho kolegové poprvé prozkoumali disk HD 169142 pomocí VLA (Very Large Array) v Novém Mexiku. 27 rádiových talířů nakonfigurovaných ve tvaru Y umožnilo týmu detekovat prachová zrna centimetrů. Poté, co zkombinovala své výsledky s infračervenými daty, která sledují přítomnost mikroskopického prachu, skupina viděla na disku dvě mezery.
Jedna mezera se nachází mezi 0,7 a 20 AU a druhá větší mezera se nachází mezi 30 a 70 AU. V naší Sluneční soustavě by první začal na oběžné dráze Venuše a končil na oběžné dráze Uranu, zatímco druhý by začínal na oběžné dráze Neptunu, projít kolem oběžné dráhy Pluta a přesahovat.
„Tato struktura již naznačovala, že disk byl upravován dvěma planetami nebo substelárními objekty, ale navíc radiová data odhalují existenci shluku materiálu uvnitř vnější mezery, která se nachází přibližně ve vzdálenosti Neptunovy oběžné dráhy, která poukazuje na existenci formující se planety, “uvedla Mayra Osorio ve zprávě.
Maddalena Reggiani z Astronomického ústavu v Curychu a její kolegové se poté pokusili pomocí mezikontinentálního dalekohledu vyhledat mezery v mezerách. Ve vnitřní mezeře našli jasný signál, který pravděpodobně odpovídá formující se planetě nebo mladému hnědému trpaslíkovi, objektu, který není dostatečně masivní, aby mohl začít jadernou fúzi.
Tým nebyl schopen potvrdit objekt ve druhé mezeře, pravděpodobně kvůli technickým omezením. Jakýkoli objekt s hmotností menší než 18násobek hmotnosti Jupitera zůstane v datech skrytý.
Budoucí pozorování vrhnou více světla na exotický systém a doufejme umožní astronomům lépe porozumět tomu, jak se planety poprvé tvoří kolem mladých hvězd.
Oba příspěvky byly publikovány v Astrophysical Journal Letters.
