Infračervený snímek Titanu pořízený Cassinim během jeho letu 26. října 2004. Obrazový kredit: NASA / JPL / SSI. Klikni pro zvětšení.
Nedávné přelety Saturnova mlhavého měsíce Titan kosmickou lodí Cassini odhalily důkazy o možné sopce, která by mohla být zdrojem metanu v Titanově atmosféře.
Snímky pořízené v infračerveném světle vykazují kruhový útvar o průměru zhruba 30 kilometrů (19 mil), který se nepodobá žádnému rysu pozorovanému na jiných ledových měsících Saturn. Vědci interpretují tuto vlastnost jako „ledovou sopku“, kupole vytvořenou vychlazenými ledovými oblaky, které uvolňují metan do Titanovy atmosféry. Zjištění se objevují v čísle Nature z 9. června.
"Před Cassini-Huygensem bylo nejběžněji přijímaným vysvětlením přítomnosti metanu v Titanově atmosféře přítomnost uhlovodíkového oceánu bohatého na metan," řekl dr.
"Souprava nástrojů na palubě Cassini a pozorování na přistávacím stanovišti Huygens odhalují, že globální oceán není přítomen," řekl Sotin, člen týmu vizuálního a infračerveného mapovacího spektrometru Cassini a profesor na univerzitě? de Nantes, Francie.
„Interpretace této funkce jako kryokoncana poskytuje alternativní vysvětlení přítomnosti metanu v Titanově atmosféře. Taková interpretace je podporována modely Titanovy evoluce, “řekl Sotin.
Titan, Saturnův největší měsíc, je jediným známým měsícem, který má významnou atmosféru, složenou převážně z dusíku, se 2 až 3 procenty metanu. Jedním z cílů mise Cassini je najít vysvětlení toho, co tuto atmosféru doplňuje a udržuje. Tato hustá atmosféra velmi obtížně studuje povrch pomocí kamer s viditelným světlem, ale infračervené přístroje, jako je vizuální a infračervený mapovací spektrometr, mohou projít zákalem. Infračervené snímky poskytují informace o složení a tvaru zkoumané oblasti.
Obraz s nejvyšším rozlišením získaný vizuálním a infračerveným mapovacím spektrometrickým přístrojem pokrývá plochu 150 kilometrů čtverečních (90 mil), která zahrnuje jasný kruhový prvek o průměru asi 30 kilometrů (19 mil), se dvěma protáhlými křídly sahajícími směrem na západ. Tato struktura připomíná sopky na Zemi a Venuši, s překrývajícími se vrstvami materiálu z řady toků. "Všichni jsme si mysleli, že na Titanu musí existovat sopky, a teď jsme našli ten nejpřesvědčivější důkaz k dnešnímu dni." Přesně to jsme hledali, “řekla Dr. Bonnie Buratti, členka týmu vizuálního a infračerveného mapovacího spektrometru Cassini v JPL.
Ve středu oblasti vědci jasně vidí tmavý jev, který se podobá kalderě, struktura ve tvaru mísy vytvořená nad komorami roztaveného materiálu. Materiál vybuchující ze sopky může být směs ledu s metanem a vodou v kombinaci s dalšími ledovými a uhlovodíky. Energie z vnitřního zdroje tepla může způsobit, že se tyto materiály vynoří a odpařují, jakmile se dostanou na povrch. Budoucí titanové létání pomůže určit, zda přílivové síly mohou generovat dostatek tepla k pohonu sopky, nebo zda musí být přítomen nějaký jiný zdroj energie. Černé kanály, které pozorovala sonda Huygens Evropské kosmické agentury, která se v lednu 2005 vrhla na Cassini a přistála na povrchu Titanu, mohla být po erupcích způsobena erozí kapalných dešťů metanu.
Vědci zvažovali další vysvětlení. Říká se, že objekt nemůže být cloud, protože se nezdá, že se pohybuje a je to nesprávné složení. Další alternativou je, že hromadění pevných částic bylo transportováno plynem nebo kapalinou, podobně jako písečné duny na Zemi. Tvar a vítr se však neshodují s těmi, které se běžně vyskytují v písečných dunách.
Data pro tyto nálezy pocházejí z Cassiniho prvního cíleného letu Titanu 26. října 2004 ve vzdálenosti 1 200 km (750 mil) od povrchu měsíce.
Přístroj pro vizuální a infračervené mapovací spektrometry dokáže detekovat 352 vlnových délek světla od 0,35 do 5,1 mikrometrů. Měří intenzity jednotlivých vlnových délek a používá data k odvození složení a dalších vlastností objektu, který vyzařoval světlo; každá chemická látka má jedinečný spektrální podpis, který lze identifikovat.
Během čtyřleté hlavní mise Cassini je naplánováno čtyřicet pět letů Titanu. Další je 22. srpna 2005. Radarová data stejných míst pozorovaná vizuálním a infračerveným mapovacím spektrometrem mohou poskytnout další informace.
Další informace o misi Cassini-Huygens naleznete na stránkách http://saturn.jpl.nasa.gov a http://www.nasa.gov/cassini. Stránka vizuálního a infračerveného mapovacího spektrometru je na adrese http://wwwvims.lpl.arizona.edu.
Mise Cassini-Huygens je projektem spolupráce NASA, Evropské kosmické agentury a Italské kosmické agentury. Jet Propulsion Laboratory, divize kalifornského technologického institutu v Pasadeně, řídí misi ředitelství pro vědeckou misi NASA ve Washingtonu, D. C. Orbiter Cassini byl navržen, vyvinut a smontován v JPL. Tým vizuálních a infračervených mapovacích spektrometrů sídlí na arizonské univerzitě.
Původní zdroj: NASA / JPL / SSI News Release
