Tajemný asteroid Vesta může mít v obchodě další překvapení. Navzdory minulým pozorováním, že by Vesta byla téměř kostí suchá, nově publikovaný výzkum naznačuje, že přibližně polovina obřího asteroidu je dostatečně chladná a dost tmavá, aby vodní led mohl teoreticky existovat pod otlučeným povrchem.
Vědci pracující v Goddardově vesmírném letovém centru NASA v Greenbeltu v Marylandu a University of Maryland odvodili první modely průměrných globálních teplot a osvětlení Vesta na základě údajů získaných z Hubbleova kosmického dalekohledu.
"V blízkosti severních a jižních pólů se podmínky zdají být příznivé pro vodní led pod povrchem," říká Timothy Stubbs z Goddard Space Flight Center NASA v Greenbeltu, MD a University of Maryland, Baltimore County. Výzkum Timothyho Stubbase a Yongliho Wanga z Goddardova planetárního heliofyzického institutu na University of Maryland byl zveřejněn v lednovém čísle časopisu Icarus.
Pokud by se pod Vesta skrývala nějaká voda, nejpravděpodobněji by existovala alespoň 10 stop (3 metry) pod severními a jižními póly, protože modely předpovídají, že póly jsou nejchladnějšími oblastmi obřího asteroidu a rovníkové oblasti jsou příliš teplé.
Pokud bude prokázána, existence vodního ledu ve Vesta by měla obrovské důsledky pro formování a vývoj malého těla a pozvedla současné teorie.
Povrch Vesta není dostatečně chladný, aby led přežil po celou dobu, protože na rozdíl od Měsíce pravděpodobně nemá žádné významné permanentně zastíněné krátery, kde by vodní led mohl zůstat na povrchu neomezeně dlouho zmrzlý.
Dokonce ani kráter o průměru 300 kilometrů (480 kilometrů) na jižním pólu není dobrým kandidátem na vodní led, protože Vesta je na své ose nakloněna o 27 stupňů, což je o něco více než sklon Země o 23 stupňů.
Naproti tomu Měsíc je nakloněn pouze o 1,5 stupně a má mnoho trvale zakrytých kráterů. Mise NASA LCROSS dopadu prokázala, že uvnitř trvale stínu měsíčních kráterů existuje vodní led.
Modely předpovídají, že průměrná roční teplota kolem pólů Vesta je pod mínus 200 stupňů Fahrenheita (145 kelvinů). Vodní led není stabilní nad touto teplotou v top 10 stop Vestan půdy, nebo regolith.
Na rovníku a v pásmu rozkládajícím se na asi 27 stupňů na sever a jih v zeměpisné šířce je průměrná roční teplota asi mínus 190 stupňů Fahrenheita (145 kelvinů), což je příliš vysoká na to, aby led přežil.
"Průměrně je na pólech Vesta chladnější než v blízkosti jejího rovníku, takže jsou v tomto smyslu dobrým místem pro udržení vodního ledu," říká Stubbs v prohlášení NASA. "Ale v letních obdobích také vidí sluneční světlo na dlouhou dobu, což není dobré pro udržení ledu." Pokud tedy v těchto oblastech existuje vodní led, může být pohřben pod relativně hlubokou vrstvou suchého regolitu. “
Vesta je druhý nejmasivnější asteroid v hlavním pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem.
Asteroidní orbiter NASA je první misí do Vesty a dosáhl oběžné dráhy v červenci 2011 na jednoletou misi.
Dawn v současné době krouží kolem Vesta na své nejnižší plánované oběžné dráze. Tři vědecké nástroje jsou obrázky a spektrometry shromažďují údaje o elementárním a mineralogickém složení Vesta.
Zejména palubní GRaND spektrometr mohl osvětlit otázku, zda ve Vesta existuje led.
Doposud nebyla detekována žádná voda, ale nejlepší data teprve přijdou.
V červenci 2012 Dawn vypálí iontové trysky a spirály z oběžné dráhy, aby zahájila cestu do Ceres, největšího asteroidu ze všech.
Očekává se, že Ceres skrývá obrovské zásoby vody, buď jako led nebo ve formě oceánů, a je potenciálním životním prostředím.
