Obrazový kredit: NASA / JPL / SSI
Dva blízké průlety kosmické lodi Cassini z ledového měsíce Saturn Enceladus odhalily, že Měsíc má významnou atmosféru. Vědci, kteří pro své studie používají magnetofonový přístroj Cassini, tvrdí, že zdrojem může být vulkanismus, gejzíry nebo plyny unikající z povrchu nebo z interiéru.
Když se Cassini poprvé setkal s Enceladem 17. února v nadmořské výšce 1 167 kilometrů (725 mil), zaznamenal magnetometrový nástroj nápadný podpis v magnetickém poli. 9. března se Cassini přiblížil na vzdálenost 500 kilometrů (310 mil) od povrchu Encelada a získal další důkazy.
Pozorování ukázala ohýbání magnetického pole, přičemž magnetosférická plazma byla zpomalena a odkloněna na Měsíc. Kromě toho byly pozorovány oscilace magnetického pole. Ty jsou způsobeny, když elektricky nabité (nebo ionizované) molekuly interagují s magnetickým polem spirálovitě kolem polní linie. Tato interakce vytváří charakteristické oscilace v magnetickém poli při frekvencích, které lze použít k identifikaci molekuly. Předpokládá se, že pozorování z letů Enceladus jsou způsobena ionizovanou vodní párou.
"Tyto nové výsledky z Cassini mohou být prvním důkazem plynů pocházejících buď z povrchu, nebo možná z vnitřku Enceladusu," řekla Dr. Michele Dougherty, hlavní vyšetřovatelka Cassiniho magnetometru a profesorka na Imperial College v Londýně. V roce 1981 kosmická loď NASA Voyager letěla Enceladem ve vzdálenosti 90 000 kilometrů (56 000 mil), aniž by odhalila atmosféru. Je to možné, že detekce přesahovala možnosti Voyageru, nebo se od tohoto letu mohla něco změnit.
Je to poprvé, co Cassini loni v létě dorazila na oběžnou dráhu kolem Saturn, kde byla zaznamenána atmosféra kolem Saturnova měsíce, jiného než jeho největšího měsíce Titan. Enceladus je relativně malý měsíc. Množství gravitace, které vyvíjí, nestačí k udržení atmosféry velmi dlouho. Proto je v Enceladusu vyžadován silný nepřetržitý zdroj pro udržování atmosféry.
Potřeba tak silného zdroje vede vědce k úvahám o erupcích, jako jsou sopky a gejzíry. Pokud jsou takové erupce přítomny, Enceladus by se připojil ke dvěma dalším takovým aktivním měsícům, Io v Jupiteru a Triton v Neptunu. "Enceladus by mohl být Saturnovým benigním protějškem Jupiterova dramatického Io," řekl Dr. Fritz Neubauer, spoluřešitel pro Cassini magnetometr a profesor na kolínské univerzitě v Německu.
Od letu Voyager vědci předpokládali, že tento měsíc je geologicky aktivní a je zdrojem Saturnova ledového kruhu E. Enceladus je nejvíce reflexní objekt ve sluneční soustavě, který odráží asi 90 procent slunečního světla, které na něj dopadá. Pokud má Enceladus ledové sopky, může být vysoká odrazivost povrchu Měsíce důsledkem nepřetržitého ukládání ledových částic pocházejících ze sopek.
Enceladův průměr je asi 500 kilometrů, což by odpovídalo stavu Arizony. Přesto i přes svou malou velikost Enceladus vykazuje jeden z nejzajímavějších povrchů všech ledových satelitů.
Obrázky a informace o misi Cassini najdete na stránkách http://saturn.jpl.nasa.gov a http://www.nasa.gov/cassini.
Mise Cassini-Huygens je projektem spolupráce NASA, Evropské kosmické agentury a Italské kosmické agentury. Jet Propulsion Laboratory, divize kalifornského technologického institutu v Pasadeně, řídí misi Cassini-Huygens pro ředitelství vědeckých misí NASA ve Washingtonu, D. C. Orbiter Cassini byl navržen, vyvinut a smontován v JPL.
Původní zdroj: NASA / JPL News Release
