U některých hvězd je jejich posledním aktem konečná exhalace plynů, kterou nazýváme planetární mlhovina. Zatímco poslední dech živé bytosti je těsně následován smrtí, hvězda může i nadále svítit. A to svítí a osvětluje finální výdech plynů jako kosmický, průsvitný závoj.
Astronomové zachytili jednu takovou planetární mlhovinu na tomto úžasném snímku. Tato jasně osvětlená hvězdná exhalace bude trvat pouze 10 000 let, což je astronomický okamžik. Jak se poslední dech rozšiřuje a cestuje pryč od hvězdy, která ji vydechuje, stane se rozptýleným a nebude již vidět. Zůstane jen malý a intenzivně horký zbytek hvězdy, která ji vytvořila.
Astronomové s velmi velkým dalekohledem Evropské jižní observatoře (ESO) (VLT) zachytili tento snímek planetární mlhoviny ESO 577-24 v rámci programu ESO Cosmic Gems. Tento program vytváří obrazy předmětů, které jsou zajímavé, vizuálně ohromující nebo jinak zajímavé, jako součást jejich veřejného úsilí o pomoc.
Než se tato hvězda konečně nadechla, byl to červený gigant, obrovský typ hvězdy, která vyčerpala vodík ve svém jádru. Nakonec se fúze přesunula do obrovské skořápky expandujícího plynu, který obklopuje jádro. Hvězda se rozšířila a jak se vnější skořápka ochladila, ztlumila se na červeno-oranžovou záři.
Tato hvězda strávila asi miliardu let jako červený gigant a jakmile tato fáze svého života skončila, v poslední výdechu prolila vnější vrstvy, které astronomové nazývají hvězdným větrem. Pak se z něj stane bílý trpaslík. Obrázek nahoře zachycuje hvězdu, když prolila vnější vrstvy, vytvořila planetární mlhovinu a zanechala za sebou bílého trpaslíka.
Planetární mlhovina je z historie nesprávným jménem. V dávných dobách astronomie, kdy dalekohledy nebyly tak silné jako dnes, se tyto skořápky expandujícího plynu podobaly planetám. Nyní víme, že nemají nic společného s planetami a se vším, co souvisí s hvězdami, ale jméno se zaseklo.
Pokud jde o hvězdu ve středu obrazu, její osud je zapečetěn. Všechna fúze přestala a jedinou energií, která uniká, je tepelná energie. Bílý trpaslík se také nazývá degenerovaný trpaslík, protože už je to sotva hvězda. Degeneroval se na hvězdný zbytek. Stráví věčnost jako extrémně hustý předmět, s tolik hmotností jako naše Slunce, ale zabírá jen tolik prostoru jako Země.
Rozšiřující se obal plynu má jiný osud. Nikdo přesně neřekne, kdy, ale v budoucnu bude plyn zametán při tvorbě další sluneční soustavy. Některé z nich budou v této vzdálené budoucnosti tvořit součást hvězdy nebo možná binární dvojice hvězd. Některé z nich mohou být zformovány do planet.
Existuje také nekonečně malá šance, že některé z nich se stanou součástí živé bytosti. Představ si to.
