Od té doby Voyager 2 při svém historickém letu Saturnem si astronomové byli vědomi přetrvávající hexagonální bouře kolem severního pólu plynového obra. Tento šestistěnný proudový proud byl neustálým zdrojem fascinace díky své naprosté velikosti a obrovské síle. Tento meteorický systém, který měří asi 13 800 km (8 600 mil), je větší než planeta Země.
A díky nejnovějším údajům, které poskytuje Cassini kosmická sonda, která vstoupila na oběžnou dráhu kolem Saturnu v roce 2009, se zdá, že tato bouře je ještě podivnější, než se dříve myslelo. Na základě snímků pořízených v letech 2012 až 2016 se zdá, že bouře prošla změnou barvy, z modrastého zákalu do zlatohnědého odstínu.
Důvody této změny zůstávají něčím tajemným, ale vědci se domnívají, že to může být výsledkem sezónních změn v důsledku blížícího se letního slunovratu (který se bude konat v květnu 2017). Konkrétně se domnívají, že změna je způsobena zvýšením produkce fotochemických zákalů v atmosféře, což je způsobeno zvýšenou expozicí slunečnímu záření.
Toto zdůvodnění je částečně založeno na minulých pozorováních sezónních změn na Saturn. Stejně jako Země i Saturn zažívá roční období, protože jeho osa je nakloněna vzhledem k orbitální rovině (26,73 °). Ale protože jeho orbitální období je téměř 30 let, tato období trvají sedm let.
Mezi listopadem 1995 a srpnem 2009 prošla hexagonální bouře také několika vážnými změnami, které se časově shodovaly s tím, jak Saturn odcházel ze svého podzimu do jarní rovnodennosti. Během tohoto období se v severní polární atmosféře uvolnily aerosoly produkované fotochemickými reakcemi, což bylo také připisováno skutečnosti, že severní polární oblast přijímala méně ve slunečním světle.
Od té doby však byla polární atmosféra vystavena nepřetržitému slunečnímu záření, což se časově shodovalo s tím, že se uvnitř šestiúhelníku vytvářely aerosoly, což způsobuje, že se polární atmosféra jeví jako zakalená. Jak Linda J. Spilker, projektová vědkyně mise Cassini, sdělila časopisu Space Magazine e-mailem:
"V posledních 4 letech jsme viděli dramatické změny barvy uvnitř severního polárního šestiúhelníku Saturn. Tato změna barvy je pravděpodobně výsledkem měnících se ročních období v Saturn, když se Saturn v květnu 2017 pohybuje směrem k severnímu slunovratu. Když na šestiúhelníku svítí více slunečního světla, vzniká více zákalových částic a tato zákal dává šestiúhelníku více zlatou barvu. “
To vše pomohlo vědcům otestovat teoretické modely Saturnovy atmosféry. V minulosti se spekulovalo, že tato šestistranná bouře působí jako bariéra, která zabraňuje vniknutí částic vnějšího oparu. Předchozí rozdíly v barvě - atmosféra planety byla zlatá, zatímco polární bouře byla tmavší a namodralá - to určitě vydrželo.
Skutečnost, že nyní mění barvu a začíná vypadat spíš jako zbytek atmosféry, by mohla znamenat, že chemické složení polární oblasti se nyní mění a stává se spíše jako zbytek planety. Větry v polárních oblastech mohou ovlivňovat i další efekty, které zahrnují změny atmosférické cirkulace (které jsou zase výsledkem sezónního posunu slunečních ohřevů).
Netřeba dodávat, že obří planety sluneční soustavy byly pro vědce a astronomy vždy zdrojem fascinace. A pokud tyto nejnovější obrázky naznačují, máme stále co učit se o dynamice jejich atmosféry.
"Je velmi vzrušující vidět tuto transformaci v saturnově šestiúhelníkové barvě s měnícími se ročními obdobími," řekl Spilker. "Se sezónami Saturn nad 7 let nám tyto nové výsledky ukazují, že se určitě vyplatí čekat."
Ukazuje také, že Cassini, která funguje od roku 1997, je stále schopna poskytnout nový pohled na Saturn a jeho systém měsíců. V posledních týdnech to zahrnovalo informace o sezónních výkyvech na Titanu, Saturnově největším měsíci. Do 22. dubna 2017 zahájí sonda své posledních 22 oběžných drah Saturn. S výjimkou prodloužení mise je naplánováno, že 15. září 2017 vstoupí do Saturnovy atmosféry (čímž končí její mise).
