V roce 2011 byla společnost Stratolaunch Systems založena s jednoduchým cílem: snížit náklady na odpálení rakety vytvořením největšího leteckého nosiče na oběžné dráze na světě. Podobně jako vesmírný loď Virgin Galactic, tento koncept zahrnuje velký letecký dopravce - Scaled Composites Model 351 (aka. „Roc“) - nasazující rakety z vysokých nadmořských výšek, takže mohou dodávat malá užitečná zatížení na nízkou zemskou dráhu (LEO).
Nedávno letadlo dosáhlo významného milníku, když provedlo svůj druhý test taxíkem v leteckém a kosmickém přístavu Mojave. Zkouška spočívala v tom, že letadlo stékalo po dráze rychlostí 74 km / h (46 mph), aby se připravilo na svůj první let. Událost byla zachycena na videu a zveřejněna na twitteru spoluzakladatelem Stratolaunch Systems (a Microsoft) Paulem Allenem, který byl na akci po ruce.
Roc je v podstatě dva 747 trupů spojených dohromady, což z něj činí největší letadlo na světě - rozpětí 117 metrů (385 ft) od jednoho křídla k druhému a vážící 226 796 kg (500 000 liber). Je poháněn šesti turbofanovými motory Pratt & Whitney, což mu poskytuje maximální nosnost až 249 476 kg (550 000 liber). To by jí umožnilo vysílat rakety, které by mohly nasadit satelity na orbitu Země (LEO).
Zachytilo nové video z letadla @Stratolaunch, když dosáhlo nejvyšší rychlosti taxi 40 uzlů (46 mil / h), se všemi letovými plochami na místě v neděli. Tým ověřil kontrolní reakce a stavěl na prvních testech taxi provedených v prosinci. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen) 26. února 2018
Stejně jako u jiných alternativ k odpálení rakety je koncept systému vzduch-vypouštění na oběžné dráze časem uznávaný. Během prvních dnů vesmírného závodu se NASA spoléhala na těžká letadla, aby přivedla experimentální letadla do vysokých nadmořských výšek (jako Bell X-1), kde by pak byla rozmístěna. Od té doby NASA spolupracuje se společnostmi jako Orbital ATK a Virgin Group na vývoji takového systému pro vypouštění raket.
Tento proces je však poněkud omezený, pokud jde o to, jaké druhy užitečného zatížení lze nasadit. Například třífázová raketa Pegasus od společnosti Orbital ATK je schopna na nízkou oběžnou dráhu (LEO) nasadit pouze malé satelity s hmotností až 454 kg (1 000 liber). StratoLaunch, který se zaměřuje na těžší užitečná zatížení, která by mohla zahrnovat vesmírná letadla, vytvořil nejtěžší komerční letadlo v historii.
Zpět 31. května 2017 bylo letadlo poprvé představeno světu, když bylo vyhozeno z hangáru společnosti v leteckém a kosmickém přístavu Mojave v Kalifornii. Tato prezentace také znamenala začátek několika testů, včetně testů na pohonné hmoty, chodu motoru a řady testů taxi. Testování motoru proběhlo 19. září 2017 a letadlo se zapojilo do startu šesti turboventilátorů Pratt & Whitney.
Testování probíhalo podle postupu sestavování, který sestával ze tří fází. Nejprve byla fáze „suchého motoru“, kdy motory poháněla pomocná energetická jednotka. Následovala fáze „mokrého motoru“, kdy bylo do motorů přiváděno palivo. V závěrečné fázi byly motory nastartovány jeden po druhém a nechaly se běžet na volnoběh.
Tento test byl proveden v 18. prosince 2017, kdy letadlo provedlo svůj první nízkorýchlostní taxi test, kde cestovalo po dráze vlastní silou. Hlavním účelem bylo vyzkoušet schopnost letadla řídit a zastavovat se a viděl, jak letadlo dosahuje maximální rychlosti zdanění 45 km / h (28 mph). Tento poslední test téměř zdvojnásobil rychlost pojíždění a přivedl letoun o krok blíže k letu.
První let letadla je v současné době naplánován na rok 2019. Pokud bude úspěšný, Roc by mohl být proveden pravidelný satelitní běh během několika let, což by pomohlo podpořit komercializaci LEO. Kromě společností jako SpaceX, Blue Origin a Virgin Group bude StratoLaunch další společností, která zpřístupňuje prostor.
