Jak vytěžit maximum z jedné kosmické lodi a najít v tomto procesu exoplanety? Opětovné použití, recyklace a sdílení. Kosmická sonda, která přivedla „impaktor“ Deep Impact na kometu Tempel 1 v červenci 2005, je stále na své heliocentrické oběžné dráze a byla uvedena do provozu dvakrát, když dvě nové mise sdílejí stejnou kosmickou loď. Kombinovaná operace se nazývá EPOXI, což je kombinovaná zkratka dvou samostatných misí. Kompetence Deep Impact Extended Investigation (DIXI) pozoruje kometu 103P / Hartley 2 během blízkého letu v říjnu 2010. Ale současným zájmem je druhá polovina dynamického dua, nazvaná Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh), která je pozorování hvězd, o nichž je již známo, že mají přechodné obří planety. Od doby, kdy byla identifikována orbitální rovina obří planety, EPOCh hledá ve stejné rovině planety blíže k velikosti Země. Dosud byly pomocí této metody nalezeny 4 nové planety. Ale EPOCh se také ohlédne zpět na naši domovskou planetu a používá Zemi jako základní linii, aby bylo možné identifikovat rysy na exoplanetě, jako jsou kontinenty a oceány.
Tým EPOXI soustředil většinu své pozornosti na hvězdu GJ436. Tato červená trpasličí hvězda, která je 32 světelných let od Země, má planetu Neptunu, která přechází před hvězdu. Pozorování Spitzeru ukázala, že jeho orbita je oválného tvaru nebo výstřední. "To prakticky zaručuje, že v tomto systému je druhá planeta," řekl Drake Deming, zástupce vedoucího výzkumu pro EPOXI. "V tomto systému máme tři týdny dat." Obyvatelná zóna odpovídá místu, kde věříme, že tato planeta bude, a doufáme, že bude pod zemí až do své velikosti. “
Pozorování Země pomůže kalibrovat budoucí pozorování exoplanet podobných Zemi. EPOXI získal zvláště zajímavý pohled na Zemi 29. května, když Měsíc prošel před Zemí při pohledu z kosmické lodi. Tento „tranzit“ Měsíce je událostí, která může být pozorována i pro exoplanety podobné Zemi, a může nám pomoci odvodit povahu jejich povrchových prvků.
Vedoucí týmu Deming a Deep Impact Michael A'Hearn řekl, že sdílení kosmické lodi proběhlo hladce. Mise EPOCh bude pokračovat do 30. srpna letošního roku s možností provést další průzkum planety, pokud bude tým schopen zachovat rezervu hydrazinového paliva na palubě. "Ale," řekl Deming, "když dojde hydrazin, udělali jsme to s jistotou."
Zdroj: Tisková konference AAS
