Možná si nevšiml nic jiného, protože pokračoval ve vysokorychlostním treku meziplanetárním prostorem, ale dnes New Horizons prošel novým milníkem: je nyní (a bude to nějakou dobu) nejbližší kosmická loď vůbec Pluto!
Tím se prolomí předchozí záznam Voyager 1, který se 29. ledna 1986 dostal do vzdálenosti 1,53 miliard km od trpasličí planety.
New Horizons prochází sluneční soustavou od svého spuštění 19. ledna 2006 a nyní se blíží k Plutu rychlostí přibližně 55 500 km / h. Doposud urazil 2 143 dní a je jen něco málo přes půl cesty do vzdáleného ledového světa.
"Přestože jsme stále ještě daleko - 1,5 miliardy kilometrů od Pluta - jsme nyní na novém území, protože nejbližší kosmická loď, která kdy byla k Plutu nejbližší, se každý den přibližuje o více než milion kilometrů."
- Alan Stern, hlavní vyšetřovatel New Horizons
Gravitační vzestup získaný blízkým průchodem Jupitera v roce 2007 dal kosmické lodi další rychlost potřebnou k tomu, aby se dostala do Pluta do roku 2015. (Bez toho by do Pluta nedosáhlo až do roku 2036!)
Takové úspěchy jsou úžasné ukazatele toho, že New Horizons je naživu a dobře a že jeho historický cíl se každým dnem stále více přibližuje.
"Prošli jsme dlouhou cestu přes sluneční soustavu," řekl Glen Fountain, projektový manažer New Horizons z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL). "Když jsme spustili, vypadalo to, že by naše 10letá cesta trvala věčně, ale ty roky nás rychle míjely." Už jsme skoro šest let a je to jen asi tři roky, než se naše setkání začne. “
Přečtěte si odpovědi na některé časté dotazy týkající se Pluta
Dne 14. července 2015 prochází New Horizons Pluto a jeho měsíce a stává se první kosmickou lodí, která kdy navštívila vzdálený systém. Bude zobrazovat povrch Pluta v bezprecedentních detailech a rozlišuje funkce o rozměrech pouhých 200 metrů (60 metrů).
New Horizons nebude přistávat ani nevstoupit na oběžnou dráhu kolem Pluta, ale místo toho rychle projít kolem a pokračovat dále do Kuiperova pásu, kde čekají ještě vzdálenější zmrzlé světy. Tým New Horizons v současné době zkoumá další cíle průzkumu, pokud by se jeho poslání rozšířilo.
