Před asi 45 000 až 50 000 lety zaznamenala Austrálie tři radikální změny. Kontinent byl kdysi domovem zvěřiní obřích tvorů nebo megafauny, jako jsou marsupiální verze lvů, nosorožců velikosti wombatů, obřích klokanů a nelétavých ptáků, ale během této doby zmizelo asi 90 procent této megafauny. V tomto období došlo také k významnému, relativně krátkému posunu v životě rostlin - z trávy ke stromům. A v neposlední řadě lidé během tohoto období kolonizovali Austrálii.
Protože příchod lidí se časově shodoval s dramatickými změnami v životě zvířat a rostlin Austrálie, mnoho vědců spekulovalo, že lidé ovlivnili flóru a faunu kontinentu. Například lidé mohli popálit zemi, možná náhodou, nebo soustředit zvěřinu. Tento posun v životě rostlin by tyto bylinožravce závislé na rostlinách vedl - stejně jako masožravci, kteří se na těchto bylinožravcích živili - k zániku.
Jiní vědci však navrhli různá vysvětlení těchto změn. Například vyhynutí mnoha rostlin megafaunu v Austrálii by mohlo způsobit rozrušení, pokud jde o rostliny, které dominují kontinentu.
Aby objasnil toto tajemství, tým vyšetřovatelů rekonstruoval minulé změny ve vegetaci tím, že se podíval na starověký sediment z oblasti Murray Canyons Group offshore jižní Austrálie. Tento materiál byl uložen říčním systémem, který kdysi pokrýval více než 425 000 čtverečních mil (1,1 milionu čtverečních kilometrů) jihovýchodní Austrálie - oblasti, která byla domovem mnoha vyhynulých megafaun. To, co našli, naznačuje, že lidé ovládající oheň neměli za vinu za drastický posun v make-upu krajiny.
Uhlíkové podpisy
Vědci se zaměřili na izotopy uhlíku v rostlinných voskech vyskytujících se ve starých půdách a sedimentech. Izotopy uhlíku se liší v tom, kolik neutronů mají ve svých atomových jádrech - uhlík-12 má šest neutronů, zatímco uhlík-13 má sedm. (Oba mají šest protonů.)
Druhy trav, které dnes dominují severní Austrálii, se přizpůsobily teplejším, sušším podmínkám a většinou praktikují jakousi fotosyntézu známou jako C4, která používá jak uhlík-12, tak těžší izotop uhlíku-13. Na druhé straně, stromy a keře, které se přizpůsobily chladnějším, vlhčím podmínkám, závisí na typu fotosyntézy známé jako C3, která také přijímá uhlík-12 a uhlík-13, ale preferuje uhlík-12. Analýzou poměrů těchto různých uhlíkových izotopů v rostlinných voskech mohli vědci odvodit, jaké rostliny dominovaly regionu v různých časech v minulosti.
Vědci také hledali organickou sloučeninu známou jako levoglukosan. Tato molekula je vytvářena výhradně při spalování půdní vegetace, takže její přítomnost by podpořila myšlenku, že lidé změnili krajinu ohněm.
Výsledky studie ukázaly, že před asi 44 000 až 58 000 lety dominovaly rostliny C4 zřejmě v regionu stejně jako dnes, což představuje 60 až 70 procent vegetace. Před čtyřiceti tisíci lety však rostliny C4 tvořily pouze 40 procent vegetace. V rostlinách C3 došlo k odpovídajícímu nárůstu, který trval asi 5 000 let.
Který přišel první?
Tento posun v životě rostlin nastal pravděpodobně po zániku megafauny asi před 44 000 až 49 000 lety, ne dříve, jak naznačují vědci studie. To může vyloučit lidské použití ohně jako příčiny těchto hromadných úmrtí.
Místo toho tento objev naznačuje, že zánik megafaunových býložravců, kteří normálně procházeli na rostlinách C3, umožňoval dominanci stromů a keřů. To vedlo k tomu, že se v australské krajině vybudovalo více vegetace náchylné k požáru.
„Za 150 000 let změny klimatu v jihovýchodní Austrálii došlo k mnoha změnám vegetace, ale žádná nebyla tak silná a prudká, jako změna před 43 000 lety způsobená vyhynutím,“ výzkumník Stefan Schouten, geochemista v NIOZ Royal Netherlands Institut pro mořský výzkum, řekl LiveScience.
Vědci si stále nejsou jisti, co zapříčinilo zánik australských megafaunských býložravců. Lidé zůstávají jedním potenciálním viníkem vymírání megafauny - dorazili na kontinent asi před 45 000 až 54 000 lety, před tímto posunem v rostlinném životě v regionu, což naznačuje, že mohli způsobit zánik megafauny, která vedla k otřesům rostliny.
Vědci podrobně popsali svá zjištění online 30. června v časopise Nature Geoscience.
