Zatímco spálená planeta Merkur nemusí být první místo, na které byste si mysleli, že hledáte led, mise MESSENGER v roce 2012 potvrdila, že planeta nejblíže ke Slunci skutečně drží ve zmrzlých kráterech kolem svých pólů vodní led. Nyní však nová studie týkající se Merkurova ledu poskytuje ještě více kontraintuitivnější podrobnosti o tom, jak se tento led vytváří. Vědci tvrdí, že teplo pravděpodobně pomůže vytvořit část ledu.
Brant Jones, výzkumný pracovník ve škole chemie a biochemie společnosti Georgia Tech a první autor studie, uvedl, že to není divný, šílený nápad. I když je to trochu komplikované, je to většinou jen základní chemie.
Extrémní denní teplo planety kombinované se super chladnými (mínus 200 stupňů Celsia) v permanentně zastíněných kráterech by se mohlo chovat jako „laboratoř chemie výroby ledu“.
"Na Merkuru je překvapivé množství ledu a podstatně více než na Měsíci," řekl Brant časopisu Space Magazine.
Proces vytváření ledu na Merkuru je podobný tomu, co se děje na Měsíci. V roce 2009 vědci zjistili, že elektricky nabité částice ze slunečního větru Slunce interagují s kyslíkem přítomným v některých prachových zrnách na lunárním povrchu za vzniku hydroxylu. Hydroxylová skupina (OH) je pouze jeden atom vodíku s atomem kyslíku, namísto dvou atomů vodíku vyskytujících se ve vodě.
Brant spolupracoval s dalšími vědci, včetně kolegy Thomase Orlanda, také od Georgia Tech, aby zdokonalil pochopení tohoto procesu. V roce 2018 publikovali dokument, který ukázal, že zatímco tento proces na Měsíci produkoval významná množství hydroxylových skupin, produkoval velmi malé molekulární vody.
"Přestože byl sluneční paprsek navržen jako potenciální zdroj v pozorováních vody na Měsíci v roce 2009," řekl Orlando e-mailem, "tematické mechanismy nebyly nikdy skutečně identifikovány." Modelovali jsme to pro Měsíc, ale význam nebyl na Měsíci tak významný kvůli celkově mnohem nízkým teplotám. “
Věděli však, že tento proces může probíhat také na asteroidech, rtuti nebo na jakémkoli jiném povrchu, který je bombardován slunečním větrem.
"K vytvoření molekulární vody potřebujete ještě jednu přísadu, a to je teplo," řekl Brant.
Denní teploty na Merkuru mohou dosáhnout 400 stupňů Celsia nebo 750 stupňů Fahrenheita.
Minerály v povrchové půdě Merkuru obsahují tzv. Hydroxylové skupiny. Extrémní teplo ze Slunce pomáhá uvolnit tyto hydroxylové skupiny a poté je nabije, aby se navzájem rozbily a vytvořily molekuly vody a vodík, které se zvednou z povrchu a unášejí se kolem planety.
Některé molekuly vody jsou rozkládány slunečním světlem a rozptylují se. Ale další molekuly přistávají poblíž Merkurových pólů v hlubokých tmavých kráterech, které jsou chráněny před sluncem. Molekuly se tam zachytí a stanou se součástí rostoucího, ledového ledu uloženého ve stínu.
"Je to trochu jako píseň Hotel California." Molekuly vody se mohou přihlásit do stínu, ale nikdy nemohou odejít, “řekl Orlando v tiskové zprávě.
"Celková částka, kterou bychom předpokládali, že by se stala hůlkou, je 1013 kilogramů (10 000 000 000 000 kg nebo 11 023 110 000 tun) za období přibližně 3 milionů let," řekl Jones. "Tento proces by mohl představovat až 10 procent ledu Merkuru."
Data použitá pro jejich studii pocházejí z kosmické lodi MESSENGER, která obíhala v letech 2011 až 2015 Merkurem a studovala chemické složení planety, geologii a magnetické pole. MESSENGERovy nálezy polárního ledu potvrdily předchozí podpisy pro led, který byl vyzvednut před lety radarem na Zemi.
