Nová studie zjistila, že stopy dinosaurů velikosti ledniček jsou jen některé z cest, díky nimž je západní pobřeží Austrálie nejrozmanitějším místem na Zemi pro stopy dinosaurů.
Na poloostrově Dampier je tolik druhů dinosaurů - celkem 21 různých typů - vědci nazývají úsek 25,5 mil (25 km) úsek „australský Jurský park“. (To je ale trochu mylná představa; tisky byly vyrobeny před asi 140 miliony až 127 miliony let, během křídy.)
Poloostrov zahrnuje několik stop, které jsou asi 5,5 stop (1,7 m) dlouhé, což je řadí mezi největší známé stopy dinosaurů na světě, uvedli vědci. Tyto tisky patrně patřily sauropodovi, dlouhohrdlému, dlouhoocasému, býložravému dinosaurovi. Ale další, menší tisky, které byly nalezeny, byly pravděpodobně od masožravců a jiných dinosaurů, kteří jedí rostliny, uvedli.
Stopy se prolínají v kultuře Goolarabooloo, domorodých lidí, kteří se nazývají tradičními správci regionu. Výtisky jsou součástí cyklu písní, který se vztahuje k příběhu stvoření pro Goolarabooloo, a vysvětluje, jak stopy ukazují cestu tvůrce známé jako Marala, emu, uvedli vědci.
„Marala byla zákonodárcem,“ řekl Phillip Roe, šéf práv Goolarabooloo. "Dal zemi zemi, kterou musíme dodržovat: jak se chovat, udržovat věci v rovnováze."
Marala zanechala stopy po třech prstech, které vědci nyní uznávají jako stopy masožravých dinosaurů zvaných theropodi, Steve Salisbury, paleontolog z University of Queensland (UQ) v Austrálii a hlavní výzkumný pracovník studie, uvedl ve svém prohlášení.
V roce 2008 si vláda západní Austrálie zvolila oblast - známou také jako Walmadany nebo James Price Point - jako ideální místo pro areál zpracování kapalného zemního plynu ve výši 40 miliard dolarů. Když se Goolarabooloo dozvěděl o vývoji, kontaktoval Salisburyho a jeho kolegy, kteří strávili více než 400 hodin zkoumáním a dokumentováním dinosaurových stop.
„Potřebovali jsme svět, aby viděl, co je v sázce,“ řekla Roe. "Je skvělé spolupracovat s UQ vědci. Hodně jsme se od nich naučili a hodně se od nás naučili."
Paleontologové se museli při studiu dinosaurových stop vyhýbat žralokům, krokodýlům a přílivům. Tyto stopy jsou známé jako stopové fosílie, což znamená, že byly ponechány zvířetem, ale nejsou součástí samotného zvířete. Jiné příklady stopových fosilií zahrnují zkamenělé nory a coprolity nebo zkamenělé hovno.
Stopové fosílie ukazují různorodost dinosaurů, kteří žili kolem Walmadany v období křídy, řekl Salisbury, který ji nazval „křídovým ekvivalentem Serengeti“.
"Je to nesmírně významné, tvořící primární záznam nelidských dinosaurů v západní polovině kontinentu a poskytuje jediný pohled na faunu dinosaura v Austrálii během první poloviny raného křídy," řekl Salisbury.
Walmadany má tisíce skladeb. „Z těchto 150 lze s jistotou přiřadit 21 konkrétním typům tratí, což představují čtyři hlavní skupiny dinosaurů,“ řekl Salisbury.
Analýzy odhalily, že k dravým dinosaurům patřilo pět různých typů stop; nejméně šest typů tratí bylo vyrobeno sauropody; čtyři typy tratí byly vyrobeny dvounohými býložravými ornitopody (například dinosaurus účtovaný kachnami je ornithopod, ale není jasné, který dinosaurus tyto značky opustil); a dalších šest bylo od obrněných dinosaurů.
Výsledky ukazují, že Broome, město na západním pobřeží Austrálie, bylo kdysi hotspotem dinosaurů, řekl Salisbury.
"Většina fosilií dinosaurů v Austrálii pochází z východní strany kontinentu a je mezi 115 a 90 miliony let," řekl. "Stopy v Broome jsou výrazně starší."
Salisbury poznamenal, že díky politickým otázkám byl tento projekt „zvláště intenzivní“ a byl uleven, když jej australská vláda v roce 2011 udělila statusu národního dědictví.
Výsledek je povzbuzující, částečně proto, že stopy dinosaurů mohou vědcům pomoci dozvědět se o anatomii, rozmanitosti a evoluci dinosaurů, uvedl Steve Brusatte, paleontolog z edinburské univerzity ve Skotsku, který se studie nezúčastnil.
„To, co vyniká, je obrovská fyzická velikost a velké množství dinosauřích stop, které se zde nacházejí,“ řekl Brusatte v emailu Live Science. "Je zřejmé, že tato část Austrálie musela být v časných křídlech dinosaurem."
Zjištění byla zveřejněna online 24. března v Journal of Vertebrate Paleontology.
