Není jasné, jak budou vědecké operace kosmického dalekohledu Kepler pokračovat, pokud vůbec, NASA zváží, co dělat s zmrzačenou kosmickou lodí. Agentura však říká, že Keplera ještě nepočítat.
Je jisté, že NASA nemůže obnovit dvě selhávající reakční kola, která bránila Keplerovi v plnění jeho primární vědecké mise, která hledala exoplanety (se zaměřením na exoplanety Země) v malé oblasti v souhvězdí Cygnus.
"Nevěříme, že můžeme obnovit provoz tří kol nebo původní vědeckou misi Keplera," řekl Paul Hertz, ředitel divize astrofyziky NASA, na telefonní tiskové konferenci s reportéry ve čtvrtek (15. srpna).
Kosmická loď, která je již v minulých letech funkční, když její hlavní mise skončila v roce 2010, je však stále ve skvělé kondici, “dodal Charles Sobeck, náměstek projektového manažera Keplera.
NASA nyní zvažuje další vědecké mise, které by mohly být cokoli od hledání asteroidů po techniku zvanou microlensing, která by mohla ukázat planety velikosti Jupiteru kolem jiných hvězd s omezenějšími špičatými schopnostmi kosmické lodi. Více informací by mělo být k dispozici na podzim v těchto bodech, jakmile Keplerův tým zkontroluje některé bílé knihy s vědeckými návrhy.
Existují omezující faktory. Prvním je zdraví kosmické lodi, ale je zatím uvedena jako dobrá (s výjimkou dvou poškozených reakčních kol). Zatímco záření může časem degradovat komponenty a bloudivý mikrometeorid by mohl (jako malá šance) způsobit poškození kosmické lodi, právě teď je Kepler schopen pracovat na něčem novém, řekl Sobeck.
"Právě teď to máme v klidovém stavu," řekl Sobeck s odkazem na stav, ve kterém kosmická loď spotřebuje co nejméně paliva. Tím se prodlouží „rozpočet“ paliva o roky, i když Sobeck nedokázal říci, kolik let ještě.
Dalším problémem je omezený rozpočet NASA, který (stejně jako jiná vládní oddělení) prošel sekvestrací a dalšími opatřeními, protože vláda USA se svým dluhem potýká. Podle odhadů agentury Kepler bude ve fiskálním roce 2013 rozpočet ve výši 18 milionů USD, uvedli úředníci agentury a dodali, že budou muset zvážit budoucí vědeckou misi proti úkolům jiných projektů prováděných agenturou.
Veřejné drama začalo 15. května, když NASA oznámila, že druhé ze čtyř Keplerových reakčních kol - zařízení, která drží dalekohled namířený správným směrem - selhalo.
"Potřebujeme tři kola ve službě, aby nám poskytovala přesnost směřování, aby nám umožnila najít planety," řekl Bill Borucki, hlavní vyšetřovatel Kepler, během tiskového briefingu toho dne. "Bez tří kol není jasné, zda bychom mohli v tomto pořádku dělat cokoli."
Přibližně ve stejnou dobu napsal Scott Hubbard - konzultační profesor letectví a astronautiky na Stanfordově škole inženýrství - online otázky a odpovědi týkající se procesu zotavení Keplera. Zdůraznil, že potenciální ztráta, i když smutná, není pro vědu ničivá.
"Vědecké návraty mise Kepler byly ohromující a změnily náš pohled na vesmír, protože si nyní myslíme, že planety jsou všude," napsal.
"Bude to velmi smutné, pokud to už nebude trvat déle, ale daňoví poplatníci dostali své peníze." Kepler doposud detekoval více než 2700 kandidátních exoplanet obíhajících vzdálené hvězdy, včetně mnoha planet planety Země, které jsou v obytné zóně jejich hvězdy, kde by mohla existovat voda v kapalné formě. ““ (Zde si můžete přečíst některé z neobvyklých nálezů Keplera.)
NASA provedla několik pokusů o vzkříšení kol. 18. července členové týmu testovali reakční kolo čtyři, které se točilo ve směru proti směru hodinových ručiček, ale nevykročilo by se ve směru hodinových ručiček. O čtyři dny později, zkouška s reakčním kolem dva ukázala, že se dobře pohybuje k testovacím příkazům v obou směrech.
"Během následujících dvou týdnů inženýři zkontrolují data z těchto testů a zváží, jaké kroky podniknou," řekl manažer mise Roger Hunter. "Ačkoli obě kola ukázala pohyb, úrovně tření budou v budoucnu kritické. Podrobnosti o tření kola jsou předmětem analýzy. “
Manažeři misí úspěšně otočili reakční kolo 4 v obou směrech 25. července, uvedla aktualizace 2. srpna. Přestože tým varoval, že tření může dlouhodobě ovlivnit použitelnost kol, tým vyjádřil optimismus, protože další testy pokračovaly.
"S demonstrací, že obě kola se budou stále pohybovat, a měřením jejich úrovní tření je funkční testování reakčních kol nyní dokončeno," napsal Hunter v aktualizaci, poslední, které vyjde před čtvrteční tiskovou konferencí. " dalším krokem bude test na úrovni systému, aby se zjistilo, zda kola dokáží adekvátně řídit směrování kosmické lodi. “
Očekávalo se, že začne 8. srpna. Další technické podrobnosti testů si můžete přečíst zde. Tyto testy však ukázaly, že tření narostlo nad rámec toho, co kosmická loď zvládla. Kepler vstoupil do nouzového režimu, byl obnoven a nyní je v podstatě v pohotovostním režimu a čeká na další pokyny.
Mezitím prozkoumávání dosud produkovaných dat Kepler stále odhaluje nové planetární kandidáty. Současný počet je nyní 3 548 - nárůst z přibližně 2 700 citovaných v květnu - přestože Kepler byl v mezidobí odložen.
Je také naplánována další kosmická loď: Transiting Exoplanet Survey Satellite, která by měla začít kolem roku 2017 nebo 2018. Bude hledat mimozemské planety v nejjasnějších a nejbližších hvězdách na celé obloze, v místech, která jsou (v relativním vyjádření) ) v blízkosti Země.
