Dvojice astronomů z USA a Itálie objevila proud hvězd pohybujících se po obloze rychlostí 230 km / s (500 000 mph). Objevitelé věří, že proud jsou všechny pozůstatky gigantického hvězdokupa, které bylo roztrženo gravitací Mléčné dráhy. Pokud je to správné, může kolem naší galaxie kroužit další stovky těchto proudů.
Dlouhý, štíhlý proud starověkých hvězd byl objeven závodící po severní obloze. Proud je vzdálený asi 30 000 světelných let od Země a teče vysoko nad galaxií Mléčná dráha rychlostí asi 230 km / s, nebo více než půl milionu mil za hodinu.
Objev byl proveden Dr. Carlem Grillmairem z Spitzer Science Center v Pasadeně v Kalifornii a jeho kolegou Odysseasem Dionatosem z Astronomické observatoře v Římě. Grillmair představil svá zjištění na setkání americké astronomické společnosti v jeho rodném městě v kanadském Calgary.
„To, co vidíme z proudu, je delší než 30 000 světelných let, i když ve skutečnosti může být mnohem delší než to, protože v současné době jsme omezeni rozsahem údajů z průzkumu. Vlastně by mě trochu překvapilo, kdyby se proud neroztahl úplně kolem Galaxie, “říká Grillmair.
Astronomové věří, že hvězdy na této kosmické „dálnici“ sahají téměř do počátku vesmíru a jsou fosilní zbytky hvězdokupy, která ve své hlavní podobě obsahovala mezi 10 000 a 100 000 hvězd. Starověký klastr byl roztrhán po miliardy let přílivovými silami naší Galaxie Mléčná dráha.
„Objev přisuzuje teorii novou váhu, že zatímco Mléčná dráha nyní obsahuje pouze asi 150 takových obřích hvězdokup, může se jednou setkat s tisíci z nich. Pokud je tato myšlenka správná, mohou na naší Galaxii zvonit stovky nebo dokonce tisíce takových hvězdných toků, “říká Grillmair.
Na obloze je proud užší než tenký prst držený v délce paže. Přestože přesahuje více než 130násobek průměru úplňku nebo zhruba jedné třetiny severní oblohy, jsou jednotlivé hvězdy v proudu příliš slabé na to, aby je bylo možné vidět bez pouzdra. Úzkost proudu naznačuje, že původní shluk nebyl násilně roztrhán, ale že hvězdy byly vytaženy jemně, asi tisíce nebo tak pokaždé, když shluk prošel blízko středu naší Galaxie. Osamocené hvězdy pokračují ve vzájemném sledování podél své původní oběžné dráhy, dlouho poté, co se jejich mateřský shluk úplně rozplynul.
Tok byl objeven pomocí veřejné databáze známé jako Sloan Digital Sky Survey, technikou zvanou uzavřené filtrování. Pomocí barev a jasu hvězd, jako jsou DNA markery, vědci přiřadili každé hvězdě pravděpodobnost, že by mohla mít určitý věk a vzdálenost. Když prozkoumali, jak jsou tyto pravděpodobnosti rozloženy po obloze, Grillmair a Dionatos dokázali prosadit obrovské moře hvězd v popředí v Mléčné dráze a spatřit proud, který se vznášel mezi temným a osamělým dosahem galaktického halou.
"Cesta potoka po obloze je velmi plynulá." Nedostatek podstatného kolísání nám říká, že alespoň ve vzdálenosti 30 000 světelných let neexistují žádné velké koncentrace neviditelné temné hmoty. Proud je pozoruhodný nález a poskytuje novou cestu výzkumu složení naší galaxie a toho, jak se gravitace chová ve velkém měřítku, “říká Grillmair.
V posledních letech bylo nalezeno šest takových toků, tři z nich Grillmair a jeho tým a všechny kromě jednoho z nich v Sloan Digital Sky Survey. Studie dosud objevených proudů ukazují na masivní halo neviditelné temné hmoty obklopující naši galaxii, které je velmi blízké kulovému tvaru. Jak daleko se tento halo prodlužuje, jak byl vytvořen, jak hrudkovitý a z čeho je temná hmota vyrobena, patří mezi velké otázky, na které se astronomové v současnosti snaží odpovědět.
Financování průzkumu Sloan Digital Sky Survey poskytla Nadace Alfreda P. Sloana, zúčastněné instituce, Národní vědecká nadace, Ministerstvo energetiky USA, Národní letecká a kosmická správa, Japonský Monbukagakusho, Společnost Max Planck a Rada pro financování vysokoškolského vzdělávání pro Anglii.
Grillmair je hlavním autorem článku o objevu potoka, který byl publikován v květnovém čísle Astrophysical Journal.
Původní zdroj: Spitzer News Release
