Hvězdné školky se nacházejí v obřích oblacích molekulárního plynu a prachu rozptýlených po celé naší galaxii. Jak často se to děje? Průměrně se někde v naší Mléčné dráze ročně narodí jedna nová hvězda, odhadují astronomové. Ale s novorozenci přicházejícími společně do hustých shluků se hvězdy nenarodily ani nevytvořily, často v Mléčné dráze. V poslední době se astronomové infračerveně podrobně podívali na to, co se děje uvnitř obří hvězdné školky zvané RCW 38 a viděli stovky hvězd v různých fázích vývoje. To, co shledali, bylo významné, protože to představuje poprvé, kdy byl tak přesně studován masivní shluk než ten v mlhovině Orion.
RCW 38 se nachází asi šest tisíc světelných let a je jedním z pouhých dvou relativně blízkých obřích uskupení s více než 1000 hvězdami. Druhým je mlhovina Orion, která je 3,5krát blíže a mnohem snáze studovatelná, a dosud jedinečný příklad.
Astronomové studují 317 hvězd ve shluku na třech infračervených vlnových délkách. Asi třicet procent z nich bylo znatelně červených, což svědčí o přítomnosti kruhových, možná protoplanetárních disků. Našli také stopy šokovaného plynu a několik ještě mladších protostarů, všechny rysy shodné s touto aktivitou hvězdné školky.
Očekává se, že tato počáteční studie bude sledovat podrobnější pohledy, aby se určilo, které vlastnosti klastru jsou charakteristické pro všechny klastry a které (například prostorové rozložení hvězd, počet různých druhů hvězd nebo počet hvězd s protostelárními disky) jsou pouze okrajové.
Budoucí studie nám také řeknou více o naší vlastní sluneční soustavě. Jedna linie myšlení je, že se naše slunce mohlo tvořit ve shluku, který se později rozptýlil. Protože ultrafialové světlo může odpařovat prach, mohutné horké hvězdy, které takové světlo vyzařují, mohly hrát roli tím, že inhibovaly tvorbu planet, pokud byly blízko mladého slunce; Podobně, pokud by blízká masivní hvězda explodovala jako supernova během prvních dnů slunce, mohla by událost vysvětlit hojnost radioaktivních prvků nalezených ve sluneční soustavě.
