Měsíční stíny na Saturnových prstencích předpovídají rovnodennost planety, když bude slunce přesně vyrovnáno s rovníkem a prsteny planety - a poté se přesune na sever od jižní polokoule a zahájí severní jaro.
Kosmická sonda NASA Cassini poprvé zachytila prozrazující měsíční stíny - něco jako podzemní hlíny na Zemi.
Obrázek nahoře je statický film, Cassiniho hodinové pozorování stínu malého měsíce Epimetheus.
Stejně jako Země a většina ostatních planet je Saturnova rotační osa nakloněna vzhledem k jejímu pohybu kolem Slunce. Slunce, pozorované ze Saturn, tak cykluje od jižní polokoule na sever a zpět. Úplný rozmach sezónních změn na Saturnu a jeho prstenech a měsících trvá saturnský rok, který se rovná 29,5 zemským rokům. Takže asi každých 15 let Země, nebo půl Saturn-rok, Slunce prochází letadlem, které obsahuje prsteny planety.
Během této doby padají stíny prstenů planety v rovníkové oblasti na planetě. A stíny Saturnových měsíců vně prstenců, zejména ty, jejichž oběžné dráhy jsou nakloněny vůči rovníku, začínají protínat prsteny planety. Když k tomu dojde, v podstatě začalo období rovnodennosti a jakékoli svislé výčnělky uvnitř prstenců, včetně malých zapuštěných měsíců a úzkých svislých osnov v prstencích, také vrhají stíny na prstence. Přesně v okamžiku rovnodennosti budou stíny prstenů na planetě omezeny na tenkou linii kolem Saturnova rovníku a prstence samotné ztmavnou a budou osvětleny pouze na jejich okraji. Další rovnodennost na Saturn, když slunce bude procházet z jihu na sever, je 11. srpna 2009.
Kvůli těmto jedinečným světelným okolnostem, zobrazovací vědci Cassini dychtivě pozorovali planetu a její prsteny po dobu rovnodennosti. První rozšířená mise Cassini, která začala 1. července 2008, měla během této doby shromáždit pozorování. Proto se jmenuje Cassini Equinox Mission.
Více než jen pěkné obrázky, pozorování mohla odhalit jakékoli odchylky přes prsteny z dokonale plochého oplatkového disku. Saturnův prstencový systém je široký a zahrnuje stovky tisíc kilometrů nebo kilometrů. Ale hlavní vnitřní prsteny (nazývané A, B a C) jsou asi jen 10 metrů (30 stop) silné a někdy jsou z pohledu skryté uvnitř silnějších vnějších prstenců.
"Doufáme, že takové obrázky nám pomohou měřit jakékoli vertikální deformace v prstencích A a B," řekl John Weiss, spolupracovník zobrazovacího týmu z kosmického vědeckého institutu v Boulderu v Coloradu. "Protože víme, jak velké jsou měsíce a kde jsou na jejich oběžné dráze kolem Saturn, když vrhají tyto stíny, máme všechny informace, které potřebujeme k odvození jakékoli podstatné vertikální struktury, která by mohla být přítomna."
8. ledna byl Epimetheus, malý měsíc přes 113 kilometrů (70 mil), prvním pozorovaným měsícem, který vrhal stín na vnější okraj kruhu A. Další Pan, 30 kilometrů (20 mil) napříč a obíhající uvnitř prstenů, byl chycen při vržení stínu na kruh A v úterý 12. února. Nakonec další měsíce vrhají stíny na prsteny a všechny stíny se budou prodlužovat, jak se blíží přesné rovnodennosti .
Zdroj: Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS)
