Dalekohled Pan-STARRS PS1 na Haleakala v Maui objevil v noci 29. ledna 19 asteroidů blízkých Zemi, nejvíce asteroidů objevených jedním dalekohledem za jednu noc.
„Tento rekordní počet objevů ukazuje, že PS1 je nejmocnějším dalekohledem na světě pro tento druh studia,“ řekl Nick Kaiser, vedoucí projektu Pan-STARRS. „Podpora tohoto projektu ze strany NASA a výzkumné laboratoře leteckých sil USA ukazuje, jak vážně berou hrozbu z asteroidů z blízké Země.“
Softwarový inženýr Pan-STARRS Larry Denneau strávil tu sobotní noc na své Havajské univerzitě v kanceláři Manoa v Honolulu zpracováním dat PS1, jak byla přenášena z dalekohledu přes internet. Během noci a příštího odpoledne přišli spolu s dalšími s 30 možnými novými asteroidy poblíž Země.
Asteroidy jsou objeveny, protože se zdá, že se pohybují na pozadí hvězd. Aby potvrdili objevy asteroidů, musí je vědci pečlivě znovu pozorovat několikrát do 12–72 hodin, aby definovali své oběžné dráhy, jinak se pravděpodobně „ztratí“.
Denneau a jeho kolegové rychle poslali své objevy do Minor Planet Center v Cambridge, Massachusetts, které shromažďuje a šíří data o asteroidech a kometách, aby ostatní astronomové mohli objekty znovu pozorovat.
"Obvykle existuje několik pevninských observatoří, které by nám pomohly potvrdit naše objevy, ale rozsáhlé sněhové bouře tam mnoho uzavřelo, takže jsme museli zkoušet potvrdit mnoho objevů sami," poznamenal Ústav pro astronomy astronom Richard Wainscoat.
Wainscoat, astronom David Tholen a postgraduální student Marco Micheli strávili další tři noci hledáním asteroidů pomocí dalekohledů na Mauna Kea Observatories na Havaji.
V neděli v noci potvrdili, že dva z asteroidů jsou asteroidy poblíž Země, než na Mauna Kea donutil dalekohledy zavřít. V pondělí v noci potvrdili dalších devět, než zapadla mlha.
V úterý v noci hledali čtyři, ale našli jen jednu. Po úterý se zbývající nepotvrzené asteroidy blízké Země posunuly příliš daleko, než aby byly znovu nalezeny.
Dalekohledy v Arizoně, Illinois, Itálii, Japonsku, Kansasu, Novém Mexiku a Velké Británii a Faulkesův dalekohled na Haleakale také pomohly potvrdit sedm objevů.
Ukázalo se, že dva z asteroidů mají oběžné dráhy, které se velmi blíží Zemi. Neexistuje žádné bezprostřední nebezpečí, ale kolize v příštím století nebo tak nějak, i když nepravděpodobná, ještě nelze vyloučit. Astronomové budou těmto objektům věnovat velkou pozornost.
