V roce 2015 ruský miliardář Yuri Milner založil Průlomové iniciativy, neziskovou organizaci, která se věnuje posílení hledání mimozemské inteligence (SETI). V dubnu následujícího roku on a organizace, která byla založena, oznámili vytvoření průlomového Starshot, programu na vytvoření „wafercraft“ poháněného světelným křídel, který by během našeho života udělal cestu k nejbližšímu hvězdnému systému - Alpha Centauri.
Letos v červnu organizace podnikla významný krok k dosažení tohoto cíle. Poté, co narazil na jízdu na některých satelitech nasazených na Low Earth Orbit (LEO), provedl průlom úspěšný zkušební let své první kosmické lodi. Známí jako „Sprites“, nejedná se pouze o nejmenší kosmickou loď, která byla kdy uvedena na trh, ale o prototypy pro případné vafercraftové naděje, které Starshot pošle do Alpha Centauri.
Koncept wafercraft je jednoduchý. Využitím nejnovějšího vývoje v oblasti výpočetní techniky a miniaturizace by mohla být vytvořena kosmická loď, která má velikost kreditní karty. Ty by byly schopny nést všechny potřebné senzory, mikroprocesory a mikrotrhače, ale byly by tak malé a lehké, že by to vyžadovalo mnohem méně energie, aby je zrychlily na relativistické rychlosti - v případě Starshot až 20% rychlosti světla .
Jak řekl Pete Worden - výkonný ředitel průlomu Starshot a bývalý ředitel výzkumného centra Ames NASA v rozhovoru s Vědecký Američan:
"Toto je velmi raná verze toho, co bychom poslali na mezihvězdné vzdálenosti." Kromě toho je to další jasný důkaz, že je možné, aby země spolupracovaly na tom, aby ve vesmíru dělaly skvělé věci. Jedná se o evropskou kosmickou loď s americkými nanosatelitovými užitečnými zátěžemi, která se spouští na indickém posilovači - nemůžete získat mnohem více mezinárodní. “
Profesor Abraham Loeb má také na výběr tuto historickou příležitost. Kromě toho, že je profesorem vědy Frank B. Baird, vedoucím katedry astronomie a ředitelem Ústavu pro teorii a výpočet na Harvardské univerzitě, je profesorem Loebem také předsedou Průlomové poradní komise pro průhledné hvězdy. Jak řekl časopisu Space Magazine e-mailem:
„Vypuštění satelitů Sprite je první demonstrací, že miniaturizovaná elektronika na malých čipech může být spuštěna bez poškození, přežije drsné prostředí vesmíru a úspěšně komunikuje se zemí. Iniciativa Starshot si klade za cíl zahájit podobné čipy připojené k lehké plachtě, kterou tlačí laserovým paprskem na pětinu rychlosti světla, takže její kamera, komunikační a navigační zařízení (jejichž celková hmotnost je řádově gram) dosáhnout nejbližší planety mimo sluneční soustavu naší generace. “
Plavidlo bylo nasazeno 23. června a vezlo se na dva satelity patřící do nadnárodní technologické společnosti OHB System AG. Stejně jako StarChips, které Starshot navrhuje, i Sprite představují významný krok ve vývoji miniaturních kosmických lodí, které dokážou dělat práci větších robotických průzkumníků. Měří pouhých 3,5 x 3,5 cm (1,378 x 1,378 palce) a váží pouze čtyři gramy (0,14 unce), ale stále dokáží zabalit solární panely, počítače, senzory a rádia do svých malých rámečků.
Sprite byl původně koncipován Zacem Manchesterem, postdoktorandským výzkumníkem a leteckým inženýrem na Cornell University. V roce 2011 zahájil kampaň Kickstarter (nazvanou „KickSat“), jejímž cílem bylo získat finanční prostředky na rozvoj koncepce, což byl jeho způsob, jak snížit související náklady na vesmírné lety. Kampaň byla obrovským úspěchem, kdy Manchester získal celkem 74 586 dolarů ze svého původního cíle 30 000 USD.
Nyní je členem Breakthrough Starshot (kde má na starosti design a optimalizaci Wafer), Manchester dohlížel na stavbu Sprites z Sibley School of Mechanical and Aerospace Engineering in Cornell. Jak vysvětlil profesor Loeb:
„Projekt Sprites je veden Zacem Manchesterem, harvardským postdoktorem, který na tom začal pracovat během svého doktorského studia v Cornell. Sprite jsou satelity velikosti čipu poháněné slunečním zářením, které mají být uvolněny do vesmíru, aby předvedly novou technologii lehkých (gramových) kosmických lodí, které mohou komunikovat se Zemí. “
Účelem této mise bylo vyzkoušet, jak dobře fungují elektronické systémy Sprite a rádiové komunikace na oběžné dráze. Po rozmístění zůstali Sprite připojeni k těmto satelitům (známým jako „Max Valier“ a „Venta“) a začali vysílat. Komunikace byla poté přijata od pozemních stanic, což prokázalo, že nová architektura Spriteovy radiokomunikační architektury fungovala přesně tak, jak byla navržena.
Po dokončení tohoto testu má Starshot nyní potvrzení, že waferocraft je schopen pracovat ve vesmíru a komunikovat s pozemními regulátory. V příštích měsících a letech se mnoho vědců a inženýrů, kteří stojí za tímto programem, nepochybně bude snažit otestovat jiné základní systémy (jako jsou mikrotrhávače a zobrazovače tohoto řemesla) a zároveň se bude zabývat různými technickými obavami, které by představovala instelární mise.
Mezitím Sprite stále vysílají a jsou v rádiovém kontaktu s pozemními stanicemi v Kalifornii a New Yorku (stejně jako s rádiovými nadšenci po celém světě). Pro ty, kteří chtěli naslouchat jejich komunikaci, byl profesor Loeb natolik laskavý, že nám dal vědět, na jaké frekvenci vysílají.
"Radiofrekvenční frekvence, při které Sprite, který byl právě spuštěn, je 437,24 MHz, což odpovídá vlnové délce zhruba 69 cm," řekl. Pokud tedy máte rádio se šunkou a chcete se naladit, můžete nastavit číselníky!
A nezapomeňte se podívat na video Zick Manchester Kickstarter, které předvádí technologii a inspiraci pro KickSat:
Dále: Průlomové iniciativy
