Umělcova ilustrace severní hvězdné řeky. Obrazový kredit: Caltech Klikněte pro zvětšení
Astronomové našli úzký proud hvězd rozprostírající se po obloze asi 45 stupňů - 90krát větší než je šířka úplňku. Proud vychází ze shluku 50 000 hvězd zvaného NGC 5466 a táhne se od Ursy Major (nebo Velké ponořovače) k souhvězdím Boote. Síla gravitace od Mléčné dráhy se liší na opačných stranách hvězdokupy, což způsobuje její protažení. Okrajové hvězdy již nejsou v klastru drženy a zaostávají a vytvářejí proud.
Astronomové objevili úzký proud hvězd zasahující nejméně 45 stupňů přes severní oblohu. Proud je vzdálený asi 76 000 světelných let od Země a vytváří obrovský oblouk nad diskem galaxie Mléčná dráha.
V březnovém čísle časopisu Astrophysical Journal Letters o tomto objevu informuje Carl Grillmair, přidružený výzkumný pracovník Spitzer Science Center v Kalifornském technologickém institutu, a Roberta Johnson, postgraduální studentka na Kalifornské státní univerzitě v Long Beach.
"Byli jsme odfouknuti tím, jak dlouho je tato věc," říká Grillmair. "Jak jeden konec potoka vyčistí dnes večer obzor, druhý už bude na půl cesty k nebi."
Proud začíná jižně od misky Velkého vozu a pokračuje téměř rovnou čarou k bodu asi 12 stupňů východně od jasné hvězdy Arcturus v souhvězdí Bootes. Proud vychází z shluku asi 50 000 hvězd známých jako NGC 5466.
Nově objevený proud se rozprostírá před i za NGC 5466 na své oběžné dráze kolem galaxie. Důvodem je proces zvaný přílivové odizolování, k němuž dochází, když je gravitační síla Mléčné dráhy výrazně odlišná od jedné strany klastru k druhé. To má tendenci protahovat shluk, který je normálně téměř kulovitý, podél linie směřující ke středu galaxie.
V určitém okamžiku, zejména když se jeho oběžná dráha přiblíží ke galaktickému středu, již shluk již nemůže viset na svých nejvzdálenějších hvězdách a tyto hvězdy se unášejí na své oběžné dráhy. Ztracené hvězdy, které se nacházejí mezi klastrem a galaktickým středem, se začínají pomalu pohybovat před shlukem na své oběžné dráze, zatímco hvězdy, které se unášejí směrem ven, pryč od středu galaxie, pomalu zaostávají.
Přílivy oceánů jsou způsobeny přesně stejným jevem, i když v tomto případě je to rozdíl gravitace měsíce z jedné strany Země na druhou, který táhne oceány. Pokud by gravitace na povrchu Země byla mnohem slabší, byly by oceány staženy z planety, stejně jako hvězdy v proudu NGC 5466.
Navzdory své velikosti nebyl proud dosud nikdy viděn, protože je tak úplně ohromen obrovským mořem hvězd v popředí, které tvoří disk Mléčné dráhy. Grillmair a Johnson našli proud zkoumáním barev a jasů více než devíti milionů hvězd ve veřejné databázi Sloan Digital Sky Survey.
"Ukazuje se, že protože se všechny narodily ve stejnou dobu a jsou umístěny zhruba ve stejné vzdálenosti, mají hvězdy v kulových hvězdokupách poměrně jedinečný podpis, když se podíváte na to, jak jsou jejich barvy a jas rozloženy," říká Grillmair.
Pomocí techniky zvané filtrované filtry přiřazili Grillmair a Johnson každé hvězdě pravděpodobnost, že by mohla kdysi patřit k NGC 5466. Když se podíváme na rozdělení těchto pravděpodobností po obloze, „proud nás jen tak natáhl a udeřil nás.
"Nový tok může být ještě delší, než známe, protože na jižním konci jsme omezeni rozsahem aktuálně dostupných údajů," dodává. "Větší průzkumy v budoucnu by měly být schopny podstatně rozšířit známou délku potoka, možná dokonce i kolem celé oblohy."
Hvězdy, které tvoří proud, jsou příliš slabé na to, aby je vidělo lidské oko bez pomoci. Díky velké vzdálenosti jsou asi třikrát miliónkrát slabší než dokonce i ty nejslabší hvězdy, které můžeme vidět za jasné noci.
Grillmair říká, že takové objevy jsou důležité pro naše pochopení toho, co tvoří galaxii Mléčná dráha. Podobně jako říční řeky nám takové přílivové toky mohou říci, která cesta je „dolů“, jak strmý je svah a kde se nacházejí hory a údolí.
Měřením pozic a rychlostí hvězd v těchto proudech astronomové doufají, že určí, kolik temné hmoty obsahuje Mléčná dráha a zda je temná hmota rozložena hladce nebo v obrovských oběžných drahách.
Původní zdroj: Caltech News Release
