Saturnův malý měsíc Enceladus byl minulý týden opět středem pozornosti kosmické lodi Cassini, přičemž z měsíce byly propuštěny krásné nové fotografie měsíce a jeho gejzíry vodní páry vybuchly. Některé pohledy ukazují povrchové detaily na Měsíci, některé jsou ze samotných gejzírů a na pozadí je velmi pěkný snímek Encelada, který je siluetou proti Saturnovi a jeho prstenům. Existuje dokonce duální ultrafialová hvězdná okultizace, ve které jsou vidět dvě hvězdy v pásu souhvězdí Orionu zářícími paprsky! I když se stále jedná o surové, nezpracované obrazy, znovu zachycují krásu Encelada a saturnského systému.
Tyto nové snímky byly pořízeny 19. října 2011 během letu E-15, ve kterém Cassini letěl asi 1 230 km (765 mil) nad povrchem Enceladusu. Gejzíry jsou vidět na obrázku níže, i když nejde o nejbližší výhledy, které Cassini získal. Přesto je jasně vidět, jak daleko sahají od Měsíce na několik set kilometrů.
Některé detaily povrchu lze vidět na dalším obrázku níže, náznak geologické složitosti tohoto měsíce, nejvíce patrný v prasklinách „tygřího pruhu“ na jižním pólu, kde gejzíry vybuchují z vnitřku měsíce a unikají do vakua vnějšího prostoru, kde vodní pára zamrzne a padá jako forma sněhu na povrch Enceladus. Jak někteří navrhli, Enceladus může být dobrým místem pro lyžování (sněžení je velmi jemný prášek, i když by extrémně nízká gravitace pravděpodobně zasahovala příliš mnoho…)!
Po osobní fascinaci Enceladem mi připomněl starší záznam „Kapitánův deník“ na webové stránce CICLOPS (2006), vedoucí vedoucího zobrazovacího týmu Cassini Carolyn Porco, po prvním objevu gejzírů. Částečně:
"Naše podrobná analýza těchto obrazů nás vedla k pozoruhodnému závěru, který je dokumentován v novinách, které budou zítra zveřejněny v časopise SCIENCE, že trysky vybuchují z kapes tekuté vody, možná tak blízko povrchu jako deset metrů ... a překvapující okolnost pro tělo tak malé a chladné. Jiné nástroje Cassini zjistily, že zlomeniny na povrchu a samotný oblak obsahují jednoduché organické materiály a že v průměru se z jižního polárního terénu na metr čtvereční než na Zemi objevuje více tepla než ze Země.
Shromáždíme-li všechny důkazy a připravíme se na „rázovou vlnu šířící se po celém světě“, zjistíme, že zíráme na zřetelnou možnost, kterou můžeme mít na podzemních prostředích Enceladus schopných podporovat život. Možná jsme právě narazili na Svatý grál moderního planetárního průzkumu. Není to vzrušující než tohle.
Než se tato implikace stane něčím víc než jen návrhem, musí následovat mnohem větší analýza a další zkoumání s Cassini. Ale v tuto chvíli jsou vyhlídky ohromující. Enceladus se možná právě dostal do centra pozornosti jako tělo v naší sluneční soustavě, mimo Zemi, které má nejsnadněji přístupná těla vody bohaté na organické látky, a tedy významný biologický potenciál.
Mnoho let od nynějška může být dobře, že my a ti, kdo nás sledují, se podíváme zpět na tyto průzkumy Saturn a vezmou naše objevy v tomto jinak chladném malém světě, aby byli nejúžasnější ze všech, co jsme kdy učinili.
Budoucí průzkumníci Saturn se budou muset hodně těšit. “
