V roce 2012 astronomové oznámili objev planety podobné Zemi, která krouží naším nejbližším sousedem, Alpha Centauri B, jen 4,3 světelných let daleko. Druhá skupina astronomů nedokázala potvrdit přítomnost exoplanety, přičemž tento argument dosud nebyl vyřešen.
Ale nebojte se. Stačí se podívat o 2,3 světelných let dál, aby bylo vidět, jak vzrušující - i když dosud nepotvrzený - důkaz o exoplanetě kroužící po dvojici hnědých trpaslíků: objekty, které nejsou dostatečně masivní, aby mohly zahájit jadernou fúzi v jejich jádrech. Ve třetím nejbližším systému našeho Slunce může být pouze exoplanet.
Astronomové objevili tento systém teprve v loňském roce, kdy byli hnědí trpaslíci spatřeni v datech NASA Wide-field Infrared Explorer (WISE). Podívejte se na minulý článek o časopisu Space Magazine zde. Tak dlouho unikli detekci, protože se nacházejí v galaktické rovině, v oblasti hustě osídlené hvězdami, které jsou mnohem jasnější než hnědé trpaslíci.
Henri Boffin na Evropské jižní observatoři vedl tým astronomů na misi, aby se dozvěděl více o těchto nově nalezených matných sousedech. Skupina použila velmi velký dalekohled ESO (VLT) v Paranalu v Chile k provedení astrometrie, což je technika používaná k přesnému měření polohy objektů. Tato klíčová data by jim umožnila lépe odhadnout vzdálenost k objektům a jejich orbitální období.
Boffinův tým byl poprvé schopen omezit své masy, když zjistil, že jeden hnědý trpaslík váží 30krát větší hmotnost Jupiteru a druhý váží 50krát větší hmotnost Jupiteru. Tyto lehké předměty se obíhají pomalu, což trvá asi 20 let.
Jejich oběžné dráhy však nebyly dokonale zmapovány - došlo k drobným nepokojům, což naznačuje, že na těchto dvou hnědých trpaslících něco táhlo. Pravděpodobný viník? Exoplanet - trojnásobek hmotnosti Jupitera - obíhající jeden nebo dokonce oba objekty.
"Skutečnost, že jsme potenciálně našli planetárního hmotného společníka kolem tak velmi blízkého a binárního systému, byla překvapením," řekl Boffin pro časopis Space.
Dalším krokem bude pečlivé monitorování systému, aby se ověřila existence společníka planetární hmoty. S daty za celý rok bude poměrně snadné odstranit signál způsobený exoplanetami.
U hnědých trpaslíků bylo dosud objeveno pouze osm exoplanet. Pokud bude potvrzena, bude tato planeta první objevena pomocí astrometrie.
"Jakmile bude společník potvrzen, bude to ideální cíl k obrazu pomocí připravovaného nástroje SPHERE na VLT," řekl Boffin. Tento nástroj umožní astronomům přímo zobrazovat planety v blízkosti jejich hostitelské hvězdy - obtížná technika stojí za výzvu, protože odhaluje velké množství informací o planetě.
Jakmile bude tato planeta potvrzena, bude stát nejbližším exoplanetem Slunce, dokud nebude vyřešena debata o Alpha Centauri Bb.
Příspěvek byl přijat k publikaci jako Astronomy & Astrophysics Letter a je k dispozici ke stažení zde. Pro více informací o Alpha Centauri Bb si prosím přečtěte článek dostupný zde a publikovaný v Astrophysical Journal.
