Evropská kosmická agentura dala zelenou pro radar MARSIS na palubě své kosmické lodi Mars Express, která bude nasazena během prvního květnového týdne. Za předpokladu, že tato operace bude úspěšná, radar konečně zahájí hledání podzemních vodních nádrží a studium marťanské ionosféry.
Rozhodnutí ESA nasadit MARSIS vyplývá z osmi měsíců intenzivních počítačových simulací a technických vyšetřování na obou stranách Atlantiku. Jejich cílem bylo posoudit možné škodlivé konfigurace ramen během rozmístění a určit případné účinky na kosmickou loď a její vědecké nástroje.
Tři radarové výložníky MARSIS měly být původně rozmístěny v dubnu 2004, ke konci fáze uvádění přístrojů do provozu Mars Express. Skládají se z dvojice 20 metrů dutých válců, každý s průměrem 2,5 centimetru a sedmimetrového výložníku. Nebyl možný uspokojivý pozemní test nasazení v letových podmínkách, takže ověření výkonu ramen se muselo spoléhat na počítačovou simulaci. Těsně před jejich plánovaným uvolněním odhalily vylepšené počítačové simulace, které provedl výrobce Astro Aerospace (Kalifornie), možnost efektu whiplash, než se zamknou ve svých konečných natažených pozicích, aby mohly zasáhnout kosmickou loď.
Na základě doporučení laboratoře Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA, která přispěla k rozmachu systému k radarovému nástroji MARSIS vedenému Itálií, a vědeckému týmu Mars Express, ESA okamžitě nasadila, dokud nebylo dosaženo úplného porozumění dynamice. . Společnost JPL vedla komplexní šetření, včetně simulací, teoretických studií a testů na reprezentativních ramenech, které posoudily potenciální stárnutí materiálu ramene. Evropští odborníci z ESA a bývalého hlavního dodavatele kosmických lodí, Astrium SAS, Francie úzce spolupracovali s JPL během celého vyšetřování. V lednu se sešla nezávislá technická revizní komise složená z odborníků z ESA a průmyslu, aby vyhodnotila zjištění a poradila? Kdy a kdy? pokračovat s nasazením.
Revizní rada ESA na svém závěrečném zasedání dne 25. ledna doporučila rozmístění ramen MARSIS. Důvody rozhodnutí byly založeny na výsledcích analýz, které ukázaly možné scénáře dopadu, množství zapojené energie, povahu materiálů a fyzikální podmínky v prostoru. Rada dospěla k závěru, že nelze vyloučit riziko dopadu na kosmickou loď, ale že dopadová energie by byla nízká a pravděpodobnost vážného selhání byla velmi malá.
Jedním z důvěryhodných případů selhání je to, že během rozmístění by mohlo dojít k zablokování anténního boomu, a to buď samotným, nebo kosmickou lodí. Ačkoli jsou k dispozici prostředky k odblokování rozmístění, v nejhorším případě by se MARSIS musela považovat za částečně nebo úplně ztracenou. Analýzy však ukázaly, že řídicí systémy Mars Express by byly schopné takové konfigurace zvládnout a minimalizovat důsledky pro další vědecké přístroje.
Rada ESA doporučila naplánovat nasazení na týden začínající 2. května. Pokud by však zbývající přípravy proběhly rychleji, než bylo plánováno, bylo by možné zahájit nasazení během týdne, který začíná 25. dubna. Včasné rozmístění je vědecky žádoucí, protože vývoj orbity Mars Express umožní zahájení radarových měření nejzajímavějších vědeckých regionů na Marsu v květnu 2005.
Pokud bude nasazení podle očekávání úspěšné, MARSIS prozkoumá tajemství podpovrchu Marsu nejméně do 30. listopadu 2005, nominálního data ukončení operací Mars Express a dále, pokud bude mise dále prodloužena.
Původní zdroj: ESA News Release
