Mise Cassini od NASA detekovala tekuté uhlovodíky na Saturnově měsíci Titan ve velkém, sklovitém jezeře poblíž jižního pólu měsíce. Po více než 40 těsných průletech Titanu od Cassini však data ukázala, že neexistují žádné globální oceány. Existují však stovky temných rysů podobných jezeru. Až dosud nebylo známo, zda jsou tyto vlastnosti tekuté nebo jednoduše tmavé, pevné látky. Pomocí vizuálního a infračerveného mapovacího spektrometru Cassini (VIMS), který identifikuje chemické složení objektů podle toho, jak hmota odráží světlo, bylo detekováno tekuté etanové jezero dlouhé 235 kilometrů (150 mil). Díky tomu je Titan jediným tělem v naší sluneční soustavě mimo Zemi, o kterém je známo, že má na svém povrchu tekutinu.
"Toto je první pozorování, které opravdu ukazuje, že Titan má povrchové jezero naplněné tekutinou," řekl Bob Brown z University of Arizona, Tucson, vedoucí nástroje VIMS.
Vědci z dřívějších pozorování vyvodili, že na Titanu je pravděpodobně tekutina, ale toto je první nevyvratitelný důkaz. (Emily Lakdawalla z Planetární společnosti to skvěle vysvětluje.)
„Detekce tekutého etanu potvrzuje dlouhodobě myšlenku, že na Titanu existují jezera a moře plná metanu a etanu,“ řekl Larry Soderblom, interdisciplinární vědec Cassini s americkým geologickým průzkumem. "Skutečnost, že jsme mohli detekovat etanové spektrální podpisy jezera, i když bylo tak slabě osvětlené, a na šikmé vyhlídkové cestě skrze Titanovu atmosféru, zvyšuje očekávání pro vzrušující objevy jezera naším nástrojem."
Titanova mlhavá, dusíkatá a metanová atmosféra ztěžuje studium povrchu měsíce. Kapalný ethan byl identifikován technikou, která odstranila interference z atmosférických uhlovodíků.
Nástroj VIMS pozoroval jezero, zvané Ontario Lacus, v jižní polární oblasti Titan během blízkého průletu Cassini v prosinci 2007. Jezero je v oblasti zhruba 20 000 čtverečních mil (7 800 čtverečních mil), což je o něco větší než severoamerické jezero Ontario. .
Ethan je v kapalném roztoku s metanem, dalšími uhlovodíky a dusíkem. Při povrchové teplotě Titanu, přibližně 300 stupňů Fahrenheita pod nulou, mohou tyto látky existovat jako kapalina i plyn. Titan ukazuje ohromující důkazy o odpařování, dešti a tekutině vyřezávaných kanálech, které se vlévají do toho, co je v tomto případě kapalné uhlovodíkové jezero.
Země má hydrologický cyklus založený na vodě a Titan má cyklus založený na metanu. Vědci vyloučili přítomnost vodního ledu, amoniaku, hydrátu amoniaku a oxidu uhličitého v Ontariu Lacus. Z pozorování rovněž vyplývá, že se jezero odpařuje. Je lemován tmavou pláží, kde se černé jezero spojuje se světlým břehem. Cassini také pozorovala, jak se odpařuje jezero a byla vystavena police a pláž.
"Během několika příštích let se z polární tmy do slunečního záření vynoří obrovské množství jezer a moří na severním pólu Titanu zmapovaných radarovým přístrojem Cassini, což dává infračervenému nástroji bohaté příležitosti sledovat sezónní změny jezer Titanu," řekl Soderblom.
Více informací je k dispozici na stránkách Cassini NASA, Cassini JPL a na webu VIMS Univeristy of Arizona.
