Po desetiletí vědci spekulovali, že by život mohl existovat pod ledovým povrchem Jupiterova měsíce Europa. Díky novějším misím (jako je Kosmická loď Cassini), do tohoto seznamu byly také přidány další měsíce a těla - včetně Titanu, Encelada, Diony, Tritona, Cerese a Pluta. Ve všech případech se věří, že tento život bude existovat ve vnitřních oceánech, pravděpodobně kolem hydrortermálních průduchů umístěných na hranici jádro-plášť.
Jedním problémem s touto teorií je, že v takových podmořských prostředích může mít život těžko získat některé z klíčových složek, které by bylo třeba prospívat. V nedávné studii, která byla podporována Astrobiologickým institutem NASA (NAI), se však tým vědců pustil do toho, že ve vnější sluneční soustavě může být kombinace prostředí s vysokým zářením, vnitřních oceánů a hydrotermální aktivity receptem na celý život. .
Studie s názvem „Možný vznik života a diferenciace mělké biosféry na ozařovaných ledových světech: příklad Evropy“ se nedávno objevila ve vědeckém časopise Astrobiologie. Studii vedl Dr. Michael Russell s podporou Alison Murray z Desert Research Institute a Kevin Hand - také výzkumník NASA JPL.
Pro jejich studium Dr. Russell a jeho kolegové zvažovali, jak interakce mezi alkalickými hydrotermálními prameny a mořskou vodou je často považována za to, jak se zde na Zemi objevily klíčové stavební kameny života. Zdůrazňují však, že tento proces byl také závislý na energii poskytované naším Sluncem. Stejný proces se mohl stát na Měsíci jako v Evropě, ale jinak. Jak uvádějí ve svém příspěvku:
„[T] musí být také oceněn význam protonového a elektronového toku, protože tyto procesy jsou kořenem životní role v přenosu a transformaci volné energie. Zde navrhujeme, aby se život mohl objevit na ozářených ledových světech, jako je Evropa, částečně v důsledku chemie, která je k dispozici v ledové skořápce, a že může být udržen v klidu, bezprostředně pod touto skořápkou. “
V případě Měsíce jako Evropa by hydrotermální prameny byly zodpovědné za to, že se docílí veškerá energie a přísady potřebné pro organickou chemii. Iontové gradienty, jako jsou oxyhydroxidy a sulfidy, by mohly řídit klíčové chemické procesy - kde oxid uhličitý a metan jsou hydrogenovány a oxidovány, což by mohlo vést k vytvoření časného mikrobiálního života a živin.
Současně by teplo z hydrotermálních průduchů tlačilo tyto mikroby a živiny směrem nahoru k ledové kůře. Tato kůra je pravidelně bombardována vysoce energetickými elektrony vytvořenými silným magnetickým polem Jupitera, což je proces, který vytváří oxidanty. Jak vědci věděli již nějakou dobu z průzkumu evropské kůry, dochází k procesu výměny mezi vnitřním oceánem měsíce a jeho povrchem.
Jak uvádí Dr. Russell a jeho kolegové, tato akce by s největší pravděpodobností zahrnovala činnost oblaku, která byla pozorována na povrchu Evropy, a mohla by vést k síti ekosystémů na spodní straně ledové kůry Evropy:
„Modely pro přepravu materiálu v evropském oceánu naznačují, že hydrotermální oblaky by mohly být v oceánu dobře omezeny (zejména působením Coriolisovy síly a teplotních gradientů), což vede k efektivnímu přenosu oceánem na rozhraní led-voda. Organismy, které se náhodně transportovaly z hydrotermálních systémů na rozhraní led-voda spolu s nevyčerpanými palivy, mohly mít potenciálně přístup k většímu množství oxidantů přímo z ledu. Důležité je, že okysličovadla mohou být k dispozici pouze tehdy, pokud byl povrch ledu veden k základně ledové skořápky.
Jak naznačil Dr. Russel v rozhovoru s Astrobiologický časopis, mikroby na Evropě by mohly dosáhnout hustot podobných těm, které byly pozorovány kolem hydrotermálních průduchů zde na Zemi, a mohou posílit teorii, že kolem těchto průduchů se objevil také život na Zemi. "Všechny ingredience a volná energie potřebná pro život jsou soustředěny na jednom místě," řekl. "Kdybychom měli najít život na Evropě, pak by to silně podpořilo teorii alkalických větrání ponorek."
Tato studie je také důležitá, pokud jde o upevňování budoucích misí do Evropy. Pokud existují mikrobiální ekosystémy na spodní straně ledové kůry Evropy, pak by je mohli prozkoumat roboti, kteří jsou schopni proniknout na povrch, ideálně cestováním dolů po oblaku tunelu. Alternativně by se lander mohl jednoduše postavit blízko aktivního oblaku a hledat známky oxidantů a mikrobů přicházejících z vnitřku.
Podobné mise by mohly být také namontovány na Enceladus, kde byla přítomnost hydrotermálních průduchů již potvrzena díky rozsáhlé chřipkové činnosti pozorované kolem její jižní polární oblasti. I zde by robotický tunel mohl vstoupit na povrchové trhliny a prozkoumat interiér, aby zjistil, zda na spodní straně ledové kůry měsíce existují ekosystémy. Nebo by se mohl přistát postavit poblíž oblaků a prozkoumat, co se vyhodí.
Takové mise by byly jednodušší a méně pravděpodobné, že způsobí kontaminaci, než robotické ponorky určené k prozkoumání evropského hlubinného životního prostředí. Ale bez ohledu na to, jakou formu má budoucí mise v Evropě, Enceladusu nebo jiných takových orgánech, je povzbudivé vědět, že jakýkoli existující život by mohl být přístupný. A pokud to tyto mise mohou vyčichat, konečně budeme vědět, že život ve Sluneční soustavě se vyvinul na jiných místech než na Zemi!
