Na tiskové konferenci v neděli večer v leteckém a sportovním přístavu Mojave odhalil úřadující předseda NTSB Christopher Hart předběžná zjištění při vyšetřování letecké zkušební letecké nehody Virgin Galactic SpaceShip. Podle Harta z přezkumu videa z kokpitu během letu vyplynulo, že spolujezdec Michael Alsbury otočil páku zamykání a odemykání pánevů do odemknuté polohy příliš brzy. Hart však rychle dodal, že NTSB nedospěl k závěru, že to představuje příčinu a účinek, a je nutná další analýza.
"Neříkám, že to byla příčina této nehody," řekl. "Máme měsíce a měsíce vyšetřování, abychom zjistili, co bylo příčinou."
Prolnutí ocasu je akce prováděná během opětovného vstupu ve vysoké nadmořské výšce, aby se zvýšil odpor a urychlil sestup kosmického vozidla. Zdánlivě nekódovaná akce Alsbury byla podniknuta jen několik vteřin do letu SpaceShipTwo, když suborbitální vesmírné vozidlo dosáhlo rychlosti zvuku, Mach 1 v hustší atmosféře zhruba 50 000 stop. Po odblokování mechanismu prolnutí však nebyl následován druhý krok - přesunutí další páky, která ve skutečnosti otáčí dvojité ocasní části vzhledem k trupu, aby se zvýšil odpor pro prolnutí, což je jako efekt pérák. Dvě sekundy po akci Alsbury a opeření došlo u SpaceShipTwo ke katastrofickému rozpadu.
Prolnutí dvojče ocasní části SpaceShiptTwo vyžaduje, aby piloti provedli dva kroky. Druhý pilot Alsbury provedl první krok - odemknutí. Podle vyšetřovatelů NTSB by odblokování mechanismu nemělo stačit k vyvolání opeření během nešťastného zkušebního letu. Mechanismus odblokování zámku představuje bezpečnostní prvek. K prolnutí by mělo dojít až poté, co pilot pohne druhou pákou, která není na rozdíl od páky v konvenčním letadle, která snižuje přistávací klapky pro zvýšení zdvihu, ale jako u prolnutí, na úkor přidávání dalšího tažení.
Je zřejmé, že tento objev NTSB odvrací jejich zaměření od raketového motoru, který pro životní cyklus projektu Scaled Composites představoval tolik problémů v životním cyklu projektu SpaceShipTwo. Pohonný systém byl primárně odpovědný za zpoždění, která zakladatel Virgin Group, Richard Branson uvedl, že stojí za pět let; vývoj projektu nyní na 10 let.
Diskuse v blogosféře za účasti odborníků v oblasti letectví a pohonu a průměrných občanů se rychle obrátily ke kritice raketového motoru SpaceShipTwo. Zdálo se však, že přehled úlomků ukazuje neporušený raketový motor. S tímto nálezem NTSB je pravděpodobné, že dojde k pauze a změně zaměření. Pokud však vyšetřování NTSB dospěje k závěru, že příčinou nehody je prolnutí, nemusí to zbavit mnoha obav týkajících se bezpečnosti konstrukce pohonného systému SpaceShipTwo.
Generální ředitel Virgin Galactic Richard Branson tvrdě reagoval na kritiku pohonného systému. "Nikdy jsem neviděl tak nezodpovědné a škodlivé narážení," řekl britské televizi Sky News. "Palivové nádrže a motor byly neporušené, což svědčí o tom, že nedošlo k výbuchu, navzdory mnoha samozvaným odborníkům, kteří říkali, že to byla příčina," řekl.
31. října došlo k havárii zkušebního letu SpaceShipTwo. O den později dorazili agenti NTSB do pouště Mojave, aby zahájili vyšetřování. Během první tiskové konference Hart uvedl, že zatímco se očekává, že vyšetřování bude trvat většinu roku, zdůraznil, že telemetrie zaznamenaná během letu byla komplexní a byla by nástrojem k odhalení příčiny a následku.
Telemetrie zahrnovala několik videozáznamů z nosného letounu WhiteKnightTwo, ze pozemních videokamer a také zevnitř kokpitu. Jedná se o přezkum posledně uvedeného, který ukázal, že Alsbury uvolnil mechanismus prolnutí bezpečnostního zámku. Společný pilot Alsbury zemřel v důsledku rozpadu vozidla, zatímco pilot, Peter Siebold, unikl nebo byl vyhozen z vozidla a padák na zem. Siebold je ve vážném stavu, ale při vědomí a mluví s rodinou a navštěvujícími lékaři.
Dalším bodem srovnání mezi praporem ocasní sekce SpaceShipTwo s konvenčními letadlovými klapkami je to, že klapky dostávají maximální rychlost, při které mohou být bezpečně rozmístěny. Nasazení při překročení maximální rychlosti může vést k vážnému mechanickému namáhání draku. Prolnutí, ke kterému došlo během zkušebního letu na Mach 1 a v nízké nadmořské výšce rané fáze poháněného letu pomocí SpaceShipTwo, by také způsobilo náhlé a závažné napětí a případně i rozbití vozidla.
Christopher Hart NTSB uvedl, že v pondělí 3. listopadu se bude konat následná tisková konference, která poskytne více podrobností o objevu NTSB. Hart během nedělní tiskové konference zopakoval, že i přes tento včasný objev se očekává, že vyšetřování bude trvat ještě jeden rok. Space Magazine bude následovat s aktualizací po dokončení tiskové konference v pondělí.
