Alpha Centauri je k nám nejbližší hvězdný systém ve vzdálenosti 4,37 světelných let (asi 25 bilionů mil). Na základě tohoto objevu vyvinula Evropská jižní observatoř (ESO) nový nástroj k nalezení dalších planet, které by mohly být v systému Alpha Centauri, a právě teď je zaneprázdněn pohledem.
V systému Alpha Centauri jsou tři hvězdy. Dvě z nich jsou hvězdy podobné našemu vlastnímu Slunci a jedna je malá, slabá, červená trpaslík.
Alfa Centauri A a B jsou členy systému podobné Slunci a jsou to binární dvojice, někdy nazývaná Alpha Centauri AB. Pouhým okem vypadají jako jedno. Alpha Centauri C je malý a matný a není vidět pouhým okem. (Nazývá se také Proxima Centauri.)
V roce 2016 astronomové s ESO oznámili objev planety v systému. Exoplaneta obíhá malý Proxima Centauri a nazývá se Proxima b. Proxima b je podobná Zemi ve velikosti i hmotnosti a existují náznaky, že by mohlo být vhodným místem pro existenci tekuté vody na povrchu.
Objev Proximy b pobídl ESO ke studiu systému Alpha Centauri blíže, pro případ, že by existovaly jiné planety. Také to vyvolalo zájem o Průlomové hodinky, program financovaný izreali-ruským miliardářem a jeho manželkou Julií. Hlavním cílem Průlomu je najít planety podobné Zemi ve hvězdných systémech blízko Země a možná jednoho dne v daleké budoucnosti poslat sondy.
"Pokud jsou kolem Alpha Centauri A a B planety podobné Zemi, je to obrovská zpráva pro každého na naší planetě."
Pete Worden, výkonný ředitel, průlomové iniciativy.
ESO se spojil s průlomem při stavbě nového nástroje na velmi velkém dalekohledu (VLT) s názvem NEAR neboli Near Earths v oblasti AlphaCen. NEAR je termální infračervený koronograf, který umožňuje astronomům najít planety obíhající poblíž hvězd v systému Alpha Centauri. Světlo z hvězd je tak jasné, že utírá jakýkoli odrazený světelný signál z planet a NEAR je nástrojem k překonání této překážky. Blokováním světla ze samotné hvězdy způsobuje detekovatelnost planet. Je to jako vytvořit umělé zatmění Slunce.
Pete Worden, výkonný ředitel průlomových iniciativ, řekl: „Jsme rádi, že můžeme spolupracovat s ESO při navrhování, stavbě, instalaci a nyní pomocí tohoto inovativního nového nástroje. Pokud kolem Alpha Centauri A a B existují planety podobné Zemi, je to obrovská zpráva pro každého na naší planetě. “
23. května astronomové ve VLT ESO zahájili pozorovací běh, který se dnes, 11. června, zalomí. Cílem je zjistit přítomnost nebo nedostatek planet v systému Alpha Centauri. NEAR umožní detekci planet, které jsou asi dvakrát větší nebo větší než Země.
Povaha systému Alpha Centauri z toho činí náročný úkol. Víme, že v systému existuje alespoň jedna planeta Proxima Centauri b. Obíhá kolem červeného trpaslíka. Ale další dvě hvězdy jsou odlišný scénář.
"Prsty zkřížené - doufáme, že velká obyvatelná planeta obíhá kolem Alpha Cen A nebo B."
Olivier Guyon, hlavní vědec, průlomové hodinky.
Alpha Centauri AB je samozřejmě binární systém a není jasné, co se stane s planetami s binárními hvězdami, nebo je planety dokonce mohou obíhat. Astronomové prostě nevědí, zda jsou binární hvězdy dostatečně gravitačně stabilní, aby planety mohly obíhat. Ale naše nejlepší sázka je sledovat je pomocí nástrojů jako NEAR a nechat výsledky mluvit samy za sebe.
VLT jsou vlastně čtyři samostatné 8metrové dalekohledy. NEAR je připojen k jednomu z nich jako součást jiného nástroje zvaného VLT Imager and Spectrometer for Mid-Infrared (VISIR.) VISIR byl nainstalován v roce 2004 a přidání NEAR dává VISIR sílu koronografu.
NEAR a VISIR by měly astronomům umožnit detekovat potenciálně obyvatelné exoplanety v systému Alpha Centauri. Planety absorbují světlo ze své hvězdy a vyzařují je v infračerveném světle. Zúžením této infračervené vlnové délky by měly být detekovatelné skalnaté planety podobné Zemi.
„NEAR je první a (v současné době) jediný projekt, který by mohl přímo představit obyvatelnou exoplanetu. Znamená to důležitý milník. Prsty se zkřížily - doufáme, že velká obyvatelná planeta obíhá kolem Alpha Cen A nebo B, “komentoval Olivier Guyon, vedoucí vědec pro Průlomové hodinky.
Zdroje:
- Tisková zpráva: Průlomové hodinky a Evropská jižní observatoř dosahují „prvního světla“ na upgradovaném nástroji pro vyhledávání planet a hledají planety podobné Zemi v nejbližším hvězdném systému
- Průlomové iniciativy
- Průlomové hodinky
- VISIR
- Space Magazine: Potenciálně obyvatelný exoplanet potvrzený kolem nejbližší hvězdy!
