Kolumbijský ohnivý konec raketoplánu přišel, když rodiny astronautů STS-107 čekaly na přistávací dráhu, aby se všichni vrátili domů. Jeho zánik byl zachycen na několika amatérských videokamerách, z nichž mnohé byly znovu vysílány ve zpravodajských sítích.
V příštích čtyřech měsících se přes jihozápad USA spojilo asi 20 000 dobrovolníků, aby našli kousky raketoplánu, které přicházejí s 85 000 kousky (38% raketoplánu) a lidskými pozůstatky. Mezitím vyšetřovatelé rychle zabrzdili kus pěny, která vypadla z Columbiaho vnějšího tanku a narazila na křídlo. Sedmiměsíční vyšetřování známé jako Columbia Accident Investigation Board nakonec vyneslo, že jako konečná příčina zániku raketoplánu, i když existují i další faktory.
Katastrofa zabila sedm lidí: Rick Husband, Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark a Ilan Ramon (který byl prvním astronautem Izraele.) V době, kdy byla většina raketoplánů zaměřena na budování Mezinárodní vesmírné stanice, mandát posádky byl jiný: strávit 24 hodin denně výzkumnými experimenty. Část práce byla obnovitelná z 16denní posádky ve vesmíru.
Kolumbiova zánik způsobil několik změn designu ve vnějším tanku, když NASA vynulovala „problém pěny“. NASA zavedla nový postup na oběžné dráze pro astronauty, aby pomocí robotických Canadarm a videokamer skenovali břicho raketoplánu, zda neobsahuje poškozené dlaždice; raketoplány také letěly na Mezinárodní kosmickou stanici tak, aby astronauti na stanici mohli fotografovat dno.
Návratová letová mise STS-114 v červenci až srpnu 2005 přinesla více ztráty pěny, než se očekávalo. Pak NASA něco našla. Po částečných testech na externích nádržích byli pracovníci montážního zařízení v Michoud po dlouhou dobu obviňováni za nesprávnou instalaci pěny, ale za rentgenovou analýzu celého tanku (provedeno z důvodů vysvětlených v tomto blogovém příspěvku od tehdejšího manažera raketoplánu). Wayne Hale) odhalil, že je to vlastně kvůli „tepelným cyklům spojeným s naplněním nádrže“.
„Objev objevil 4. července 2006; nedošlo k žádné významné ztrátě pěny. Považuji to za skutečný návrat k letu raketoplánu, “napsal. "Takže jsme byli hloupí?" Ano. Můžete se poučit z naší chyby? Doufám."
