Boeing si myslí, že může mít svou kosmickou loď Starliner připravenou k letu mise s posádkou do února 2018. To je o 4 měsíce později než v předchozím datu v říjnu 2017. Zatím není jasné, co to bude znamenat v Boeingově závodě s SpaceXem pro zmírnění závislosti NASA o ruské dopravě do ISS.
V současné době cestují astronauti do ISS na palubě ruské pracovní kapsy Sojuz. Od konce programu Space Shuttle se NASA spoléhala na Rusko, že dopraví astronauty na stanici. Boeing i SpaceX získaly finanční prostředky na vývoj kapslí s posádkou a obě společnosti pracují v horečnatém tempu, aby tak učinily jako první.
Boeing má dlouhou historii zapojení do NASA. Je to hlavní dodavatel pro operace ISS a je také hlavním dodavatelem pro kosmický raketový systém NASA (SLS), který bude nejsilnější raketou, která kdy byla postavena, a bude pohánět průzkum vesmíru NASA. Boeing tedy není cizincem složitých vývojových cyklů a typů zpoždění, která se mohou objevit.
V nedávném rozhovoru, Boeingův Chris Ferguson uznal, že Starliner musí splnit svůj plán, aby všechno vyhovovalo. V tak složitém inženýrském programu však věci nejsou vždy v pořádku a to je přesně to, jak se věci mají.
Starliner a každá další kosmická loď musí před provedením jakéhokoli letu podstoupit rozsáhlé testování každé součásti. Různí dodavatelé jsou zodpovědní za více než 200 kusů zařízení, pouze v samotné avionice, a každý z těchto kusů musí být smontován, integrován a otestován. Nejen Boeingem, ale také NASA. To vyžaduje enormní množství času a vyžaduje velkou přísnost. V některých případech může problém s jedním kusem vybavení oddálit testování dalších kusů. Je to povaha složitých systémů.
Další výzvou, které technici Boeingu čelí, je omezení hmotnosti kosmické lodi. Nedávné testování modelu Starliner ve větrném tunelu vyvolalo problémy s akustikou při spojení s modelem Atlasu 5, rakety postavené United Launch Alliance (ULA), která přinese Starliner do vesmíru. Nyní Boeing modifikuje vnější linie vozidla tak, aby byl proud vzduchu v pořádku.
Kosmická loď musí být také testována na mimořádné situace. Přestože je Starliner navržen tak, aby přistál na pevné zemi, je také testován na nouzové přistání na vodě.
NASA obviňuje zpoždění ve vývoji hvězdných hvězd a kosmického draka SpaceX na snížení financování od Kongresu. Správce Charles Bolden kritizoval Kongres za důsledné nedostatečné financování od doby, kdy byl v roce 2011 vyřazen flotila raketoplánu. Podle NASA to způsobilo dvouleté zpoždění ve vývoji draka a hvězdné lodi. Toto zpoždění zase znamenalo, že NASA musela platit Rusko za cesty do ISS. A stejně jako všechno ostatní, tyto náklady neustále rostou.
Ale vypadá to, že pro Starlinera je v dohledu konec, nebo možná začátek. Boeing zaplatil vklady ULA za čtyři lety v Atlasu 5. Zkušební let bez posádky v roce 2017, zkušební let s posádkou v roce 2018 a dva lety s posádkou do ISS.
Kromě toho vypadá budoucnost Boeingu a Starlinera trochu těžko. S vývojem znovu použitelných raket SpaceX i Blue Origin by mohla být budoucí životaschopnost Atlas 5 ohrožena. Zesílení nejistoty představuje plán NASA zastavit financování ISS do roku 2024 nebo 2028.
Do té doby by se NASA měla zaměřit na vytvoření přítomnosti v cislunárním prostoru, což by vyžadovalo jinou kosmickou loď.
Na vývoj kosmické lodi však nemůžete čekat věčně. Jediným způsobem, jak zůstat ve hře, je Boeing vyvinout kosmickou loď, která je právě teď požadována, a nechat znalosti a zkušenosti z toho živit vývoj další kosmické lodi, ať už pro cislunární prostor nebo za ním.
Ve velkém schématu věcí není čtyřměsíční zpoždění pro první let Starlineru tak velké. Pokud je Starliner úspěšný a není důvod si myslet, že to nebude, vezmeme-li v úvahu Boeingův rekord, nebude si ani čtyři měsíce zpoždění v počátečním letu pamatovat.
Ať už to bude SpaceX nebo Boeing, kteří dostanou Ameriku zpět do vesmíru jako první, bude tento okamžik oslaven a všechna zpoždění a finanční škrty zůstanou v popelnici historie.
