Jupiterův ledový měsíc Europa je jedním z nejvíce dráždivých světů pro zkoumání - proto vědci NASA prohlubují proces navrhování Europa Clipper, kosmické lodi, která měla rozbít její tajemství.
Europa Clipper zahájí svou činnost již v roce 2023, poté se vydá na cestu do systému Jupiter, kde asi 40 blízkých průchodů přes tajemný ledový měsíc. Jakmile dorazí, kosmická loď shromáždí důležité informace o měsíční geologii, složení a skrytém vnitřním oceánu. Ale než se tým může pustit do práce na budování kosmické lodi, musí projít jednou závěrečnou kontrolou.
„Europa opravdu nepochopíme - existují opravdu klíčová tajemství, kterým se snažíme porozumět,“ řekl Space.com Robert Pappalardo, planetární vědec z NASA Jet Propulsion Laboratory a projektový vědec pro misi. "[Europa Clipper] nám řekne tolik o tom, jak fungují ledové měsíce ... a ledové měsíce jsou pravděpodobně nejčastějším obyvatelným prostředím ve vesmíru, takže je to vzrušující." [Fotografie: Europa, Tajemný ledový měsíc Jupiteru]
Žádný život na ledovém měsíci by nebyl na povrchu: ukryl by se ve vnitřních oceánech, kde tah gravitace blízké planety udržuje vodní tekutinu. Celý život, jak ho známe, potřebuje vodu. Kromě toho by geologická aktivita na mořském dně mohla poskytnout chemikálie pro krmení mikroorganismů. a led by blokoval nebezpečné záření, které pummels povrch. Ačkoli v Evropě existuje spousta dalších věd, pochopení její obživy - nebo její nedostatek - je klíčovým prvkem mise. „Lidé se o to starají, lidé chtějí vědět o tomto tajemném světě, který by mohl skrývat život,“ řekl Pappalardo. "To je opravdu důležitý důvod."
Kosmická loď bude nést soubor devíti nástrojů navržených tak, aby spolupracovaly při řešení některých z těchto velkých záhad a aby posoudily, jak skutečně je Měsíc obyvatelný. Během své návštěvy se kosmická loď dostane do vzdálenosti pouhých 25,5 km (25,5 km) od povrchu Evropy, a to samo o sobě je dobré pro vědce na misi. „Chystáme se získat fantastické obrázky zpět,“ řekla agentura Space.com Christina Richey, vědecká pracovnice portálu Europa Clipper.
Tato ledová skořápka má spoustu tajemství, v neposlední řadě je to, jak hustá je. Nejběžnějšími rysy na povrchu jsou vyvýšeniny a vědci si nejsou jisti, jak se tvoří. Mezery v ledovém příkrovu mohou nechat střílet oblaky mořské vody do vesmíru, což se také děje na Saturnově nejslavnějším ledovém měsíci Enceladus.
Zdá se, že existuje nějaký druh procesu, který zahrnuje pohyb kousků ledu po evropském povrchu, ale detaily toho, co ho řídí, jsou stále záhadou. „Z geologického hlediska je toho tolik, kolik jsme dosud neviděli, a my dostáváme jen inklings,“ řekl agentuře Space.com David Senske, zástupce projektového vědce pro Evropu Clipper.
S cílem čelit těmto tajemstvím, kosmická loď, její nástroje a její manažeři staví na taktice vyvinuté předchozími misemi. Stejně jako Juno bude kosmická loď spoléhat na sluneční energii v chladném dosahu systému Jupiter. A stejně jako Cassini v Enceladu, mohl Clipper proletět oblaky. [Vody na Evropě: Objev v obrazech]
Existují však i nové výzvy, se kterými je třeba se vypořádat, jako je například výběr cesty, kterou bude kosmická loď sledovat kolem systému Jupiter, v procesu nazvaném plánování trajektorie, který Senske žertem označuje jako „černou magii“. (Kosmická loď nebude obíhat Evropu přímo, protože by přijala příliš mnoho radiace, kdyby ano. Ale toto omezení také přináší výhody - jako chytat nahlédnout do jiných měsíců. "Io se stalo, že tam je," řekl Richey. " Kdo se nechce dívat na planetární tělo, které vypadá jako propasti kiahní? ")
Plánování trajektorie je složité matematické úsilí a konečná volba přesně určí, jaké vědy lze během průchodu mise přes Evropu udělat. To je důvod, proč tým trajektorie přichází se sadou možností, které týmy každého nástroje vyhodnotí, aby vybral ten, který má celkově nejlepší vědecký potenciál.
Jedná se o samostatný proces od určení trasy kosmické lodi k systému Jupiter na prvním místě, které čeká na rozhodnutí NASA o startovacím vozidle mise. Clipper bude jezdit buď na vlastním kosmickém spouštěcím systému agentury na tříletou cestu, nebo na SpaceX Falcon Heavy, který by prodloužil cestu na pět nebo šest let.
Zatímco čekají na rozhodnutí, tým se zaměřuje na současnou překážku: řešení otázek vzešlých z recenzí jednotlivých složek projektu a jejich interakce. Jakmile jsou tyto adresovány, projekt vstoupí do fáze, kterou konstruktéři mise nazývají fází C, což zahrnuje stanovení konečného rozpočtu projektu a zahájení výstavby skutečné kosmické lodi. „Tehdy začíná zábava,“ řekl Richey.
Mezitím je klíčovým rizikem to, že jeden kus kosmické lodi by se mohl dostat trochu daleko před ostatními, což by pro inženýry ztěžovalo tahat všechno dohromady. "Pro každý tým je vždy stresující čas, ale myslím, že tento tým s ním pracuje docela dobře, a myslím, že jsme všichni nadšeni, že můžeme začít stavět," řekl Richey. "Je to něco jako komplikovaná verze Tetrisu, kde se tento řádek sestavuje opravdu skvěle a další řádky se začínají řadit a pracovat, ale chcete se ujistit, že tenhle nedostanete příliš daleko před ostatními." z nich. “
Pro Pappalarda, který byl zapojen do mise v nejranějších dnech a který si pamatuje boj o vybudování podpory, se tento proces stal větrem.
"Je to úžasné, musíme se pohybovat tak rychle, abychom se dostali na start, který nejdříve bude 2023," řekl. "Někdy se zastavíš a uvědomíš si, že jsi v té řece, která spěchá, a prostě tě to vezme, protože je toho tolik věcí, co dělat."
