Lov exoplanet se v posledních letech zahřívá. Od zahájení své mise v roce 2009 bylo pomocí mise Kepler objeveno více než čtyři tisíce kandidátů na exoplanety, z nichž několik set bylo potvrzeno jako „podobné Zemi“ (tj. Pozemské). A z toho asi 216 planet bylo ukázáno, že jsou pozemské a nacházejí se v obytné zóně jejich mateřské hvězdy (aka. „Zóna Goldilocks“).
Ale v tom, co se může ukázat jako nejzajímavější doposud, německý týdeník Der Spiegel nedávno oznámila, že astronomové objevili planetu podobnou Zemi obíhající kolem Proxima Centauri, vzdálené jen 4,25 světelných let. Ano, v čem je evidentní trifecta, je tento nově objevený exoplanet podobný Zemi, obíhá v obývatelné zóně slunce a je na dosah. Ale je to příliš dobré, aby to byla pravda?
Již více než století astronomové věděli o Proxima Centauri a věřili, že je pravděpodobně součástí trojice hvězdných systémů (spolu s Alpha Centauri A a B). Nachází se jen 0,237 ± 0,011 světelných let od binárního páru. Tato nízkohmotná červená trpaslíková hvězda je také o 0,12 světelných let (~ 7590 AU) blíže k Zemi, což z ní dělá nejbližší hvězdný systém k našemu.
V minulosti Keplerova mise odhalila několik exoplanet podobných Zemi, které byly považovány za pravděpodobně obyvatelné. A v poslední době mezinárodní tým vědců zúžil počet potenciálně obývatelných exoplanet v katalogu Keplerů na 20, které s největší pravděpodobností podporují život. Avšak ve všech případech jsou tyto planety vzdálené stovky (ne-li tisíce) světelných let od Země.
Vědět, že existuje obyvatelná planeta, kterou by mise ze Země mohla dosáhnout v našich vlastních životech, není nic jiného než úžasné! Ale samozřejmě existuje důvod být opatrně optimistický. Časopis citoval anonymní zdroje a uvedl:
"Stále bezejmenná planeta je považována za planetu podobnou Zemi a obíhá ve vzdálenosti od Proxima Centauri, která jí může umožnit mít na povrchu tekutou vodu - důležitý požadavek pro vznik života." Nikdy předtím vědci neobjevili druhou Zemi, která je tak blízko. “
Kromě toho tvrdí, že tento objev provedla Evropská jižní observatoř (ESO) pomocí odrazového dalekohledu La Silla Observatory. Shodou okolností právě tato observatoř oznámila objev Alpha Centauri Bb v roce 2012, který byl také prohlášen za „nejbližší exoplanet na Zemi“. Bohužel následná analýza zpochybnila její existenci a prohlásila, že se jedná o falešný artefakt analýzy dat.
Nicméně, podle Der Spiegelbezejmenný zdroj - o kterém tvrdí, že byl zapojen do týmu La Silla, který tento nález nalezl - je tento nejnovější objev skutečným obchodem a byl výsledkem intenzivní práce. "Nalezení malých nebeských těl je hodně tvrdé práce," uvedl zdroj. "Pohybovali jsme se na technicky proveditelném limitu měření."
Článek dále uvádí, že Evropská jižní observatoř (ESO) oznámí tento nález koncem srpna. Podle četných zdrojů však v reakci na žádost AFP mluvčí ESO Richard Hook odmítl potvrdit nebo popřít objev exoplanety v okolí Proxima Centauri. "Neděláme žádný komentář," říká.
A co víc, lidé na Project Starshot jsou zprávami určitě nadšeni. V rámci Průlomových iniciativ - programu založeného ruským miliardářem Jurijem Milnerem za účelem hledání inteligentního života (s podporou Stephena Hawkinga a Marka Zuckerberga) - společnost Starshot hodlá v nadcházejících letech poslat do Alpha Centauri nanočástice poháněné laserem.
Říká se, že toto plavidlo bude schopno dosáhnout rychlosti až 20% rychlosti světla. Při této rychlosti bude schopen projít 4,37 světelných let, které leží mezi Zemí a Alpha Centauri za pouhých 20 let. Ale s možným objevem planety podobné Zemi, obíhající kolem Proxima Centauri, která leží ještě blíže, možná budou chtít tento cíl přehodnotit.
Jako profesor Phillip Lubin - profesor na kalifornské univerzitě, Santa Barbara, mozky za projektem Starshot a klíčový poradce programu DEEP-IN NASA - řekl časopisu Space Magazine e-mailem:
"Objev potenciální planety kolem Proxima Centauri je velmi vzrušující." To dělá případ návštěvy blízkých hvězdných systémů ještě přitažlivější, ačkoli víme, že existuje mnoho exoplanet kolem jiných blízkých hvězd a je velmi pravděpodobné, že systém Alpha Centauri bude mít také planety. “
Samozřejmě existuje přání (zejména mezi nadšenci exoplanet) interpretovat odmítnutí ESO komentovat oběma způsoby jako tiché potvrzení. A protože věděl, že odborníci v oboru jsou nadšeni, propůjčuje atmosféru legitimity. Ale samozřejmě, za předpokladu, že v tomto bodě bude něco předčasného.
Pokud jsou prohlášení učiněná nejmenovaným zdrojem a citována Der Speigel, mají být vzaty v nominální hodnotě, poté brzy přijde potvrzení (nebo odmítnutí). Mezitím budeme všichni muset být trpěliví. Přesto musíte přiznat, že je to vzrušující vyhlídka: planeta podobná Zemi, která je ve skutečnosti na dosah! A s misí, která by to dokázala dosáhnout v našich vlastních životech. Tohle je věc, ze které je dobrá sci-fi vyrobena.
