Kombinace mimořádně jasného počasí, stabilního přístupu severního léta a polární orbitální stezky poskytla Cassini - a vědcům z Cassini - bezprecedentní pohledy na bezpočet jezer roztroušených po severní polární oblasti Titanu. V mozaice blízké infračervené oblasti nad nimi mohou být vidět tmavé skvrny a skvrny rozptýlené kolem severního pólu měsíce. Dříve pozorované hlavně prostřednictvím radaru, jedná se o nejlepší vizuální a infračervené obrazy vlnových délek, které kdy byly získány od severních jezer Titan 'land o'!
Titan je v současnosti jediným jiným světem kromě Země, o kterém je známo, že má na svém povrchu stabilní tělesa kapaliny, ale na rozdíl od Země nejsou Titanova jezera naplněna vodou - místo toho jsou plné kapalného metanu a etanu, organických sloučenin, které jsou na plynech Země, ale kapaliny v Titanově neuvěřitelně chladném prostředí (-180 ° C).
Zatímco na jižním pólu Titanu bylo již dříve identifikováno jedno velké jezero a několik menších jezer, podivně se téměř všechna jezera Titanu objevují poblíž severního pólu měsíce.
Pro představu o měřítku je velké jezero nahoře vpravo nahoře (a největší jezero na Titanu) Kraken Mare srovnatelné s Kaspickým mořem a jezerem Superior kombinovaný. Kraken Mare je natolik velký, že sluneční světlo bylo vidět z jeho povrchu v roce 2009. Punga Mare, nejbližší sloup Titanu, je přes 240 mil (386 km).
Kromě odhalení (záhadně) hladkých povrchů jezer - které se ve vlnových délkách blízkých infračerveným paprskům jeví tmavé, ale ve viditelném světle by byly také tmavší než okolní krajina - tyto Cassini obrazy také ukazují neobvykle jasný terén, který je obklopuje. Protože většina Titanských jezer se nachází v této světlé oblasti, domníváme se, že by mohla existovat geologická korelace; je tato krasová verze krasového terénu, jako to, co se nachází v jihovýchodním USA a Novém Mexiku? Mohla by tato jezera být pouze viditelným povrchem obrovského podzemního uhlovodíkového aquiferu? Nebo jsou to mělké bazény, které vyplňují deprese ve starodávném lávovém proudu?
Nebo, Jsou to pozůstatky kdysi větších jezer a moří, které se od té doby odpařily? Oranžově zbarvené oblasti mozaiky nepravé barvy mohou být odpařeny - titanový ekvivalent solných ploch na Zemi. Odpařený materiál je považován za organické chemikálie původně z titanových zákalových částic, které byly kdysi rozpuštěny v kapalném metanu.
"Je to známkou toho, že se zvýšeným teplem se moře a jezera začínají odpařovat a zanechávají za sebou vklad organického materiálu," napsal Carolyn Porco, vedoucí týmu Cassini Imaging Team, dnes v e-mailu. "... jinými slovy, titanový ekvivalent solného bytu?"
Největší jezero na jižním pólu Titanu, Ontario Lacus, bylo dříve porovnáváno s takovým efemérním jezerem v Namibii zvaným Etosha Pan. (Přečtěte si více zde.)
Tato pozorování jsou možná pouze díky dlouhodobé a dlouhodobé studii Saturn a jeho rodiny měsíců kosmickou lodí Cassini, která začala s jeho oběžnou dráhou v roce 2004 a od té doby pokračovala přes několik sezón přes třetinu roku prstencové planety. Existence metanových jezer na Titanu je nepochybně fascinující, ale jak hluboká jsou jezera, odkud pocházejí a jak se chovají v Titanově prostředí, musí být dosud objevena. Naštěstí je změna období na naší straně.
"Oblast severních jezer Titanu je jedním z nejpodobnějších a nejzajímavějších v sluneční soustavě," řekla Linda Spilker, projektová vědkyně Cassini, založená v laboratoři NASA Jet Propulsion Laboratory v Pasadeně v Kalifornii. "Víme, že se zde jezera mění podle ročních období," a Cassiniho dlouhá mise v Saturn nám dává příležitost sledovat změny ročních období i na Titanu. Nyní, když slunce svítí na severu a máme tyto nádherné výhledy, můžeme začít porovnávat různé datové soubory a škádlit, co titánská jezera dělají poblíž severního pólu. “
Výše uvedené obrázky byly získány vizuálním a infračerveným mapovacím spektrometrem společnosti Cassini (VIMS) během blízkého průletu Titanem 12. září 2013.
Přečtěte si více na webu CICLOPS (Cassini Imaging Central Laboratory for Operations) zde a na webu NASA zde.
"Ale jak vzrušující je stále odkrývat nové teritorium na tomto fascinujícím měsíci ... místo, které až do Cassiniho příchodu do Saturnu před téměř 10 lety bylo největší samostatnou rozlohou neviditelného terénu, který jsme měli v naší sluneční soustavě." Naše dobrodružství zde byla samotnou podstatou průzkumu. A ještě není u konce! “
- Carolyn Porco na Facebooku
Podívejte se také na odpovídající článek a zajímavou ilustraci robotického průzkumu Titanu od kosmického mimozemského umělce Ron Millera na io9.com.
