Gravitační čočka je pro astronomy mocným nástrojem, který jim umožňuje prozkoumat vzdálené galaxie mnohem podrobněji, než by bylo jinak dovoleno. Bez této techniky jsou galaxie na okraji viditelného vesmíru jen o málo více než malé kuličky světla, ale když jsou mnohonásobně zvětšeny shluky v popředí, jsou astronomové schopni prozkoumat vnitřní strukturální vlastnosti přímo.
Nedávno astronomové na univerzitě v Heidelbergu objevili gravitační čočkovou galaxii, která patřila mezi nejvzdálenější, jaké kdy byly vidět. Ačkoli je tu několik, kteří porazili tento jeden na dálku, tento je pozoruhodný tím, že se jedná o vzácný čtyřnásobný objektiv.
Snímky pro tento pozoruhodný objev byly pořízeny pomocí Hubbleova kosmického dalekohledu v srpnu a říjnu letošního roku, za použití celkem 16 různých barevných filtrů a dalších údajů z Spitzer infračervený dalekohled. Klastr v popředí, MACS J0329.6-0211, je vzdálený asi 4,6 miliardy světelných let. Na obrázku nahoře byla galaxie v pozadí rozdělena do čtyř snímků, označených červenými ovály a označenými jako 1,1 - 1,4. Jsou zvětšeny v pravém horním rohu.
Za předpokladu, že hmotnost shluku v popředí je soustředěna kolem galaxií, které byly viditelné, tým se pokusil zvrátit účinky, které by shluk měl na vzdálenou galaxii, což by zvrátilo deformace. Obnovený obraz, korigovaný také na červený posun, je zobrazen ve spodním rámečku v pravém horním rohu.
Po korekci těchto deformací tým odhadl, že celková hmotnost vzdálené galaxie je jen několik miliardkrát větší než hmotnost Slunce. Pro srovnání, Velký Magellanův mrak, trpasličí satelit naší vlastní galaxie, je zhruba deset miliard solárních hmot. Celková velikost galaxie byla rovněž stanovena jako malá. Tyto závěry dobře zapadají do očekávání galaxií v ranném vesmíru, které předpovídají, že velké galaxie v dnešním vesmíru byly postaveny z kombinace mnoha menších galaxií, jako je tato v dávné minulosti.
Galaxie také odpovídá očekáváním ohledně množství těžkých prvků, které jsou výrazně nižší než hvězdy jako slunce. Tento nedostatek těžkých prvků znamená, že by prachovým zrnům mělo být málo. Takový prach bývá silným blokem kratších vlnových délek světla, jako je ultrafialové a modré. Jeho absence pomáhá dát galaxii jeho modrý nádech.
V galaxii je také vysoká tvorba hvězd. Míra, ve které předpovídají vznik nových hvězd, je o něco vyšší než v jiných galaxiích objevených ve stejné vzdálenosti, ale přítomnost jasnějších shluků v obnoveném obrazu naznačuje, že galaxie může procházet určitými interakcemi, což podněcuje tvorbu nových hvězd.
