Po více než tuctu kol uvnitř vnitřní sluneční soustavy se zdá, že kosmická loď NASA MESSENGER se dnes večer přesunula na orbitu kolem Merkuru. Ačkoli Mariner v 70. letech a MESSENGER v posledních několika letech provedli flyby, MESSENGER je první kosmickou lodí, která obíhá nejvnitřnější planetu naší sluneční soustavy. NASA přestává říkat, že kosmická loď dosáhla své plánované oběžné dráhy, ale tleskání a otřesy rukou v kontrolní místnosti vypadaly velmi optimisticky.
"Předběžné výsledky ukazují, že popálení šlo přesně podle očekávání," řekl živý reportér Ken Hibbard, inženýr z Applied Physics Lab (APL) univerzity John Hopkins, v živé zprávě v televizi NASA.
AKTUALIZACE, 9:50 hodin EDT: NASA opustila svůj varovný jazyk. MESSENGER je potvrzen na oběžné dráze!
MESSENGER - což je zkratka pro MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging - byla spuštěna 3. srpna 2004 od Cape Canaveral. Vložení orbity umísťuje kosmickou loď na 12hodinovou orbitu kolem Merkuru s minimální nadmořskou výškou 200 kilometrů. Odolná kosmická loď nese sedm vědeckých přístrojů a je opevněna proti puchýřům v blízkosti slunce.
Úkolem je snaha o studium geologické historie, magnetického pole, složení povrchu a dalších tajemství planety. Očekává se, že tato zjištění rozšíří naše chápání skalních planet, z nichž stále více se objevuje v jiných solárních systémech. Jeden z nejpůsobivějších záhad obklopuje magnetické pole Merkuru. Při průměru jen nepatrně větším než je průměr měsíce (asi 4 800 kilometrů nebo 2 983 mil) měla Merkur ztuhnout na jádro. Přítomnost magnetického pole však pro některé vědce naznačuje, že vnitřky planety by mohly být částečně roztavené.
Během své cesty směrem k Merkuru MESSENGER několikrát prošel planetou a vyplnil obrazové mezery, které zanechal Mariner 10. Nyní byla pozorována celá planeta s výjimkou asi pěti procent. MESSENGER zaměří své kamery na získání nejlepších možných obrazů zbývajících částí, většinou v polárních oblastech.
Mise MESSENGER je vedena NASA, APL a Carnegie Institution a zahrnuje vysoce specializovaný tým inženýrů a mnoho vědců.
"Čekal jsem na to 36 let a jsem asi tak nadšený, jak se člověk může dostat hned teď," řekl Robert Strom, člen týmu MESSENGER z Lunární a planetární laboratoře arizonské univerzity.
Zdroj: Mise NASA MESSENGER a NASA TV.
