Za posledních třicet let se počet planet objevených mimo naši sluneční soustavu exponenciálně zvýšil. Bohužel, kvůli omezením naší technologie, byla velká většina těchto exoplanet objevena nepřímými prostředky, často detekováním tranzitů planet před jejich hvězdami (Tranzitní metoda) nebo gravitačním vlivem, který na jejich hvězdu působí. (metoda radiální rychlosti).
Přímo bylo zobrazeno jen velmi málo snímků, kde byly planety pozorovány ve viditelném světle nebo infračervených vlnových délkách. Jednou takovou planetou je Beta Pictoris b, mladý masivní exoplanet, který byl poprvé pozorován v roce 2008 týmem Evropské jižní observatoře (ESO). V poslední době stejný tým sledoval tuto planetu, když obíhal kolem své hvězdy, což vedlo k úžasným obrazům a stejně působivému časosběrnému videu.
Když to bylo poprvé pozorováno v roce 2008, tým ESO poznamenal, že Beta Pictoris b byl „super-Jupiter“, s 13 hmotami Jupiteru a poloměrem asi jeden a půlkrát většího než Jupiter. Rovněž poznamenali, že obíhá kolem své hvězdy - mladé hvězdy hlavní sekvence typu A, která je v souhvězdí Pictor zhruba 63 světelných let - ve vzdálenosti asi 9 AU (devětkrát větší vzdálenost mezi Zemí a Sluncem).
Původní objev tohoto exoplanetu byl proveden pomocí Nasmyth Adaptive Optics System (NAOS) - Near-Infrared Imager a Spectrograph (CONICA) - které jsou společně známé jako NACO instrument - na velmi velkém dalekohledu ESO v Chile. Pozorování systému také zaznamenala přítomnost komet a dvou disků, které pomohly astronomům předpovídat existenci Beta Pictoris b dříve, než bylo pozorováno.
Od té doby stejný tým používal VLT Spectro-Polarimetric High-kontrast Exoplanet REsearch instrument (SPHERE) ke sledování Beta Pictoris b od konce roku 2014 do konce roku 2016. V tomto okamžiku Beta Pictoris b prošel tak blízko ke svitu své hvězdy že tým nebyl schopen vyřešit jeden od druhého. Ale téměř o dva roky později (v září roku 2018) se Beta Pictoris b znovu vynořil z halou a byl zajat nástrojem VLT SPHERE.
Díky své velikosti a široké oběžné dráze byl Beta Pictoris b vynikajícím kandidátem pro přímé zobrazování, pro který byl nástroj SPHERE speciálně navržen. Ve většině případů nelze extra solární planety přímo snímat pomocí současných dalekohledů, protože světlo z jejich hvězd zakrývá jakékoli světlo odrazené od jejich povrchů a atmosfér. To je zejména případ menších skalních planet, které obíhají blíže ke svým hvězdám.
Světlo odrážející se od atmosféry Beta Pictoris b je to, co SPHERE umožnilo objevit a sledovat jeho oběžnou dráhu a spatřit ji, když vyšlo z průchodu před její mateřskou hvězdou. Je důležité si uvědomit, že se nejedná o tranzit, protože planeta neprochází přímo před svou hvězdou vzhledem k pozorovatelům vázaným na Zemi. Z tohoto důvodu planeta nezjistila pomocí metody tranzitu.
Ve vzdálenosti 9 AU od své hvězdy (1,3 miliardy km; 800 milionů mi) obíhá Beta Pictoris svou hvězdu ve vzdálenosti, která je podobná Saturnovým oběžným cestám našeho Slunce. Díky tomu je nejblíže obíhající exoplanet, který byl kdy přímo zobrazen. Snímky zachycené týmem ESO také umožnily video s časovým odstupem, které ukazuje, jak planeta krouží kolem své hvězdy mezi lety 2014 a 2018 (viz níže).
Objev Beta Pictoris ba novější způsob, jakým byl sledován, byly pozoruhodné úspěchy. Jsou také charakteristické pro přechod, který v současné době probíhá v exoplanetových studiích. S tisíci planetami potvrzenými a dostupnými ke studiu se vědci vzdalují od procesu objevování a k charakterizaci exoplanet (určování složení jejich atmosféry a pokud by mohli skutečně podpořit život).
V příštích letech se očekává, že se pomocí metody přímého zobrazování objeví mnohem více exoplanet, a to díky dalekohledům nové generace, které budou mít větší rozlišení a citlivost. Patří mezi ně James Webb Space Telescope (JWST), Extrémně velký dalekohled (ELT) a Obří Magellanův dalekohled (MGT).
A nezapomeňte se podívat na časosběrné video Peta Pictoris b, se svolením ESO:
