Když Cassiniho sonda poprvé viděla chocholy vycházející ze saturnova měsíce Enceladus, bylo to překvapení. Když se ponořila do oblaků, byly zodpovězeny některé otázky týkající se základní povahy tohoto jevu. Stále však existuje mnoho dalších otázek a Cassini má dnes příležitost najít nějaké odpovědi.
Cassini bude dnes v perfektní pozici, aby pozorovala světlo z Epsilon Orionis, centrální hvězdy v Orionově pásu, když prochází oblakem Encelada. Tento typ pozorování je znám jako hvězdná okultizace a slibuje poskytnout nové informace o složení a hustotě oblaku. Zachycení provede ultrafialový zobrazovací spektrograf společnosti Cassini (UVIS) a jakmile jsou informace předány zpět na Zemi, budou analyzovány na stopy.
O věcech Enceladus už víme několik věcí. Za prvé, Enceladus sám je jakýkoli ledový svět s podmořskými oceány. Měsíc je zamčený v orbitální rezonanci, která vytváří jeho excentrickou oběžnou dráhu. Tato excentrická oběžná dráha je zodpovědná za zahřívání jižních polárních oceánů, které vedou materiál skrz ledové pláty a vytvářejí jeho ohromující chocholy, v procesu známém jako kryovolkanismus. (Radioaktivní rozklad může mít také něco společného s ohřevem.)
Cassini je v Saturnově systému 12 let a postupně maloval podrobnější obrázek Enceladuse. Postupem času jsme se dozvěděli, že samotné chocholy jsou podobné těm, z nichž jsou komety vyrobeny. Cassini zpočátku detekoval hlavně vodní páru, se stopami molekulárního dusíku, metanu a oxidu uhličitého. Později byla potvrzena přítomnost uhlovodíků propanu, formaldehydu a acetylenu.
To je vše velmi zajímavé, ale proč by se o někoho jiného než geekové chemie zajímali? Protože vesmír, včetně naší sluneční soustavy, je z velké části chladným, sterilním místem. A chocholky pocházející z Enceladu ukazují na přítomnost vody, potenciálně teplé, slané, vody. A teplá voda může znamenat život nebo životní potenciál.
Cassini již dříve pozorovala dvě další hvězdné okultizace. Ale s dnešním pozorováním jsme připraveni se dozvědět ještě více o chocholech Encelada. Dozvieme se nejen více o jejich hustotě a složení, ale protože je třetí taková okultace, kterou je třeba pozorovat, dozvíme se něco o chování chocholů v průběhu času. Pravděpodobně se nenaučíme nic definitivního o životním potenciálu Encelada, ale téměř jistě najdeme další kousek skládačky a do našich znalostí vyplníme prázdné místo.
A o tom je věda.
