Obrazový kredit: ESA
Nová pozorování z kosmické lodi Ulysses Evropské kosmické agentury ukazují, že galaktický prach v Mléčné dráze prochází naší sluneční soustavou více než obvykle. Magnetické pole Slunce normálně tvoří bariéru kolem naší sluneční soustavy, která nutí prach obcházet nás, ale Slunce dosáhlo nejvyššího bodu svého 11letého cyklu a magnetické pole je vysoce narušeno - takže mezihvězdný prach prochází přímější sluneční soustavu. Ačkoli to nemá žádný přímý účinek na planety, prach dopadá na asteroidy a komety, které produkují více fragmentů, a mohou zvýšit množství materiálu, který prší na Zemi.
Od počátku roku 1992 Ulysses monitoruje proud stardustu protékající naší sluneční soustavou. Stardust je zakomponován do místního galaktického mraku, kterým se Slunce pohybuje každou sekundu rychlostí 26 kilometrů. V důsledku tohoto relativního pohybu trvá jedno prachové zrno dvacet let, než projde Sluneční soustavou. Pozorování experimentem DUST na palubě Ulysses ukázala, že proud stardust je vysoce ovlivněn magnetickým polem Slunce.
V devadesátých letech toto pole, které je vytékající hluboko do vesmíru vycházejícím slunečním větrem, udržovalo většinu stardust mimo. Nejnovější data shromážděná do konce roku 2002 ukazují, že tento magnetický štít ztratil svoji ochrannou energii během posledního slunečního maxima. V připravované publikaci v časopise Journal of Geophysical Research vědec ESA Markus Landgraf a jeho spolupracovníci z institutu Max-Planck v Heidelbergu uvádějí, že nyní může do sluneční soustavy vstoupit asi třikrát více stardust.
Důvodem oslabení magnetického štítu Slunce je zvýšená sluneční aktivita, která vede k vysoce narušené konfiguraci pole. V polovině 90. let minulého století se sluneční Slunce během posledního slunečního minima podobalo dipólovému poli s dobře definovanými magnetickými póly (severní pozitivní, jižní negativní), podobně jako Země. Na rozdíl od Země však Slunce mění magnetickou polaritu každých 11 let. K obrácení dochází vždy během maxima sluneční. To je situace, kdy je magnetické pole vysoce narušeno, což umožňuje vstup mezihvězdného prachu do sluneční soustavy. Je zajímavé poznamenat, že v obrácené konfiguraci po nedávném slunečním maximu (severní záporná, jižní pozitivní) je mezihvězdný prach ještě účinněji směrován k vnitřní sluneční soustavě. Jakmile tedy budou změny plně účinné, můžeme očekávat od roku 2005 ještě více mezihvězdného prachu.
Zatímco zrna stardust jsou velmi malá, asi stotina průměru lidských vlasů, nemají přímý vliv na planety sluneční soustavy. Částice prachu se však pohybují velmi rychle a při dopadu na asteroidy nebo komety vytvářejí velké množství fragmentů. Lze si proto představit, že zvýšení množství mezihvězdného prachu ve sluneční soustavě vytvoří srážkami s asteroidy a kometami více kosmického prachu. Z měření vysoce létajících letadel víme, že 40 000 tun prachu z asteroidů a komet každý rok vstupuje do zemské atmosféry. Je možné, že zvýšení hvězdné hmotnosti ve sluneční soustavě ovlivní množství mimozemského materiálu, který prší na Zemi.
Původní zdroj: ESA News Release
