Vyřazování jaderných zbraní z provozu je dobrá věc. Ale když naše nejodvážnější vesmírné mise závisí na nadbytku jaderných izotopů odvozených ze zbraní postavených na vrcholu studené války, je zde zjevný problém.
Pokud již nevyrábíme další jaderné bomby a pomalu vyřazujeme z provozu ty, které máme, odkud bude NASA dodávat plutonium-238? Na odpověď bohužel není snadné dospět; Abychom mohli začít vyrábět tento izotop, musíme znovu zahájit výrobu plutonia.
A nákup plutonia 238 z Ruska není možnost, NASA to už dělá a docházejí mu také ...
Tato situace má potenciál být vážným omezujícím faktorem pro budoucnost kosmického letu za oběžnou dráhou Marsu.
Průzkum vnitřního solárního systému by měl být v pořádku, protože síla slunečního záření je podstatná a snadno pohánějí naše robotické orbity, sondy a rovery. Mise dále na poli se však budou snažit sbírat skrovné sluneční světlo pomocí svých slunečních polí. Historické mise, jako jsou Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini a New Horizons, by nebylo možné bez pelet plutonia 238.
Takže možnosti jsou přísné: Buď vyrobte více plutonia, nebo najděte zcela nový způsob napájení naší kosmické lodi bez radioizotopových tepelných generátorů (RTG). První možnost je způsobena určitým závažným politickým spádem (konec konců, pokud existují dlouhodobé politiky omezující produkci plutonia, nemusí NASA získat spravedlivější slyšení pro své mírumilovnější aplikace) a druhá možnost ještě neexistuje.
Ačkoli plutonium-238 nelze použít pro jaderné zbraně, zahájení misí s jakýmkoli druhem radioaktivního materiálu na palubě vždy způsobuje veřejné protesty (navzdory nejpřísnějším opatřením proti kontaminaci v případě selhání mise při spuštění), a beznadějně vadné teorie o spiknutí jsou nevyhnutelné. RTG nejsou jaderné reaktory, jednoduše obsahují řadu malých pelet plutonia 238, které se pomalu rozkládají, emitují a-částice a vytvářejí teplo. Teplo je využíváno termočlánky a přeměňováno na elektřinu pro palubní systémy a robotické experimenty.
RTG mají také neuvěřitelně dlouhou životnost. Například sondy Voyager byly spuštěny v roce 1977 a předpokládá se, že jejich palivo bude udržovat napájení až do roku 2020. Dále bude nadměrný rozpočet a zpožděná laboratoř Mars Science Laboratory poháněna plutoniem-238, stejně jako budoucí mise orbiter v Evropě. Ale to je asi tak daleko, jak se nabídka NASA roztáhne. Po Evropě už nebude žádné palivo.
Má-li být znovu zahájena výroba plutonia 238, bude muset být brzy učiněno rozhodnutí. Zahájení výroby 5 kilogramů plutonia 238 ročně bude trvat osm let, takže jakákoli žádost o dodatečné financování výroby plutonia 238 pro průzkum vesmíru bude muset být zařazena do rozpočtu na příští rok.
Zdroje: New Scientist, Discovery.com
