Když NASA posílá astronauty zpět na Měsíc a na Mars, Víceúčelové posádky Orion (MPCV) bude tím, co je tam vezme. Při stavbě těchto kosmických lodí nové generace se NASA smluvně dohodl na výrobci letadel Lockheed Martin. V kombinaci s masivním Space Launch System (SLS), Orion kosmická loď umožní poprvé za více než 50 let provádět dlouhodobé mise za hranicí Země (LEO).
V pondělí 23. září NASA a Lockheed Martin oznámily, že uzavřely smlouvu na výrobu a provoz šesti misí pomocí Orion kosmická loď s možností výroby celkem až dvanácti. To splňuje požadavky na projekt Artemis NASA a otevírá se tak možnost dalších misí do destinací, jako je Mars a další místa v hlubokém vesmíru.
Orion koncept byl představen 14. ledna 2004, krátce po nehodě s Raketoplán Columbia. V té době, Orion byl známý jako Posádka průzkumu posádky (CEV). Záměrem bylo nahradit stárnoucí flotilu raketoplánu a sloužit jako nástupce Příkazový a servisní modul Apollo (CSM), který v letech 1969 až 1972 přivedl astronauty na Měsíc.
O rok později byl CEV sloučen do Programu souhvězdí NASA (2005–2010) a přejmenován na Průzkumné vozidlo posádky Orion (a později Orion MPCV). Do roku 2009 Orion začaly být testovány, nejprve testem obnovy po výpadku a následným testem spuštění, aby se ověřily jeho systémy a výkon. O rok později by se návrh stal ústředním prvkem vize NASA provádět pravidelné mise na ISS, Měsíc a Mars.
V současné době NASA plánuje používat Orion kapsle poslat první ženu a dalšího muže na Měsíc do roku 2024 (Artemis III). Po uzavření smlouvy na dodávku dalších šesti vozidel je tato vize o krok blíže k tomu, aby se stala skutečností. Rick Ambrose, výkonný viceprezident společnosti Lockheed Martin Space, nadšeně mluvil o smlouvě a partnerství, které představuje v nedávné tiskové zprávě společnosti:
„Tato smlouva jasně ukazuje závazek NASA nejen vůči Orionu, ale také vůči Artemis a odvážnému cíli poslat člověka na Měsíc v příštích pěti letech. Stejně tak jsme odhodláni k Orionu a Artemisu a vyrábíme tato vozidla se zaměřením na náklady, harmonogram a úspěch misí. “
Smlouva NASA podepsaná se společností Lockheed - smlouva o výrobě a provozu Orion (OPOC) - je smlouva na dobu neurčitou, neurčitou kvantitu (IDIQ), která stanoví dodávku 6 až 12 kosmických lodí Orion až do 30. září 2030. Zpočátku NASA nařídil tři Orion kosmická loď k provádění misí Artemis III prostřednictvím misí s posádkou V na lunární povrch, k nimž došlo mezi 2024 a 2026 - za 2,7 miliardy dolarů.
Do roku 2022 plánuje NASA nařídit další tři k provádění misí VI-VIII (za dalších 1,9 miliard dolarů), které jsou podle plánu plánovány na období 2026 až 2028. Jak uvedl správce NASA Jim Bridenstine v tiskové zprávě NASA:
„Tato smlouva zajišťuje výrobu Orionu v příštím desetiletí, což dokazuje závazek NASA zavést udržitelnou přítomnost na Měsíci, aby přinesl nové znalosti a připravil se na vyslání astronautů na Mars. Orion je vysoce schopná, nejmodernější kosmická loď navržená speciálně pro vesmírné mise s astronauty a nedílnou součástí infrastruktury NASA pro mise Artemis a budoucí průzkum sluneční soustavy. “
Tato udržitelná přítomnost zahrnuje bránu Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G) navrženou NASA, modulární kosmickou stanici, která bude dodána na oběžné dráze kolem Měsíce pomocí SLS a Orion v nadcházejících letech. Lunární brána bude také sloužit jako rozbočovač pro budoucí mise na Mars, jakmile bude do ní integrována Deep Space Transport (DST).
Některé součásti kosmických lodí, které již byly navrženy a kvalifikovány pro Orion bude také poskytována pro použití brány. Tím se odstraní potřeba, aby program Gateway vyvíjel a kvalifikoval podobné komponenty, což pomůže snížit celkové náklady na vývoj. To je zásadní vzhledem k současným rozpočtovým obavám, které vedly některé k otázce, zda bude Lunární brána zrušena.
Další opatření na snížení nákladů zahrnují pokročilé výrobní technologie, hromadné nákupy materiálu a součástí, zrychlenou kadenci misí a skutečnost, že moduly a systémy posádky Orion jsou znovu použitelné. Jako Mike Hawes, programový manažer Orion pro Lockheed Martin Space, potvrdil:
"Dozvěděli jsme se hodně o tom, jak navrhnout a vyrobit lepší Orion - jako je navrhování pro opakované použití, použití rozšířené reality a aditivní výroby - a aplikujeme to na další řadu vozidel." Klíčem k úspěchu programu Artemis bude snižování nákladů a jejich efektivnější a rychlejší výroba. Člověk musí také ocenit, jak jedinečný je Orion. Je to kosmická loď jako nikdo jiný. Navrhli jsme to tak, aby dělalo věci, které nemůže dělat žádná jiná kosmická loď, na místa, kde nebyl žádný kosmonaut, a vezme nás do nové éry lidského hlubokého průzkumu vesmíru. “
V červenci, při pamětním ceremoniálu u příležitosti 50. výročí Apolla 11 Moon Landing, představil VP Mike Pence kapsli Orion, která bude použita pro Artemis I mise. Datum zahájení této mise zůstává TBD kvůli zpoždění při výrobě SLS. Očekává se však, že tento neklidný let (který bude létat kolem Měsíce a uvolňovat užitečné zatížení CubeSats) bude koncem roku 2021.
S každým krokem se NASA přibližuje k dlouho očekávanému návratu na Měsíc. A pokud všechno půjde podle plánu, tentokrát přinesou infrastrukturu a komponenty, které lidem umožní zůstat tam.
