Chang'e-4 mise, čtvrtá splátka v čínském lunárním průzkumném programu, dosáhla od svého zahájení v prosinci roku 2018 významných úspěchů. V lednu roku 2019 přistál mise a její Yutu 2 (Jade Rabbit 2) rover se stal prvním robotickým průzkumníkem, který dosáhl měkkého přistání na druhé straně Měsíce. Zhruba ve stejnou dobu se stala první misí pěstování rostlin na Měsíci (se smíšenými výsledky).
V posledním vývoji zahájil nizozemsko-čínský nízkofrekvenční průzkumník (NCLE) operace po roce obíhání Měsíce. Tento nástroj byl namontován na Queqiao komunikační satelit a skládá se ze tří monopolních antén s délkou 5 metrů (16,4 ft), které jsou citlivé na rádiové frekvence v rozsahu 80 kHz - 80 MHz. S tímto nástrojem je nyní aktivní, Chang'e-4 nyní vstoupil do další fáze své mise.
Rozhlasová observatoř je výsledkem spolupráce mezi Nizozemským institutem pro radioastronomii (ASTRON) a Čínskou národní kosmickou agenturou (CNSA). ASTRON má dlouhou historii dirigování radioastronomie, která zahrnuje provoz jednoho z největších rádiových dalekohledů na světě - Westerbork Synthesis Radio Telescope (WSRT), který je také součástí Evropské velmi dlouhé základní linie interferometrické sítě (EVN).
NCLE je první observatoř postavená Nizozemskem a Čínou, která provádí radioastronomické experimenty, zatímco obíhá na druhé straně Měsíce. Toto místo je považováno za ideální pro takové experimenty, protože je odstraněno z jakéhokoli pozemského rádiového rušení. To je z tohoto důvodu Queqiao musel fungovat jako komunikační relé s internetem Chang'e-4 mise, protože rádiové signály se nemohou dostat přímo na vzdálenou stranu Měsíce.
Zatímco NCLE je schopen upevňovat různé formy vědeckého výzkumu, jeho hlavním účelem je provádět průkopnické experimenty v radioastronomii. Zejména bude NCLE shromažďovat data v emisním rozsahu 21 cm (8,25 palce), což odpovídá nejčasnějším obdobím v kosmické historii.
Tito jsou jinak známí jako temné věky a kosmické úsvity, které byly dříve pro astronomy nepřístupné. Zkoumáním světla z nejranějších období vesmíru budou astronomové konečně schopni odpovědět na některé z nejtrvalejších otázek o vesmíru. Patří sem, když se vytvořily první hvězdy a galaxie, stejně jako vliv Temné hmoty a Temné energie na kosmický vývoj.
Až do teď, Queqiao satelit byl primárně komunikační relé mezi landerem a roverem a kontroléry mise na Zemi. Ale s primárními cíli Chang'e-4 Mise nyní dosáhla, Čínská národní kosmická agentura (CNSA) vstoupila do další fáze operací, kterou je provozování radio observatoře na druhé straně měsíce.
Jako Marc Klein Wolt, generální ředitel Radboud Radio Lab a vedoucí nizozemského týmu, vyjádřili:
"Náš příspěvek k čínské misi Chang'e 4 se nyní ohromně zvýšil." Máme příležitost provádět naše pozorování během čtrnáctidenní noci za Měsícem, což je mnohem déle, než se původně očekávalo. Měsíční noc je teď naše.“
Rozvíjení antén je vyvrcholením tříleté tvrdé práce a očekává se, že demonstrace této technologie připraví cestu pro nové příležitosti pro rádiové nástroje ve vesmíru. Kromě vědců s ASTRONem a CNSA není na světě dostatek lidí, kteří dychtivě očekávají první rádiová měření NCLE.
Profesor Heino Falcke, předseda astrofyziky a radioastronomie na Radboudově univerzitě, je rovněž vědeckým vedoucím nizozemsko-čínského rádiového dalekohledu. Jak vysvětlil:
"Konečně jsme v podnikání a ve vesmíru máme radioastronomický nástroj nizozemského původu." Tým pracoval neuvěřitelně tvrdě a první data odhalí, jak dobře tento nástroj skutečně funguje. “
Rozmístění nástroje mělo být provedeno dříve a předpokládá se, že celoroční čekání za Měsícem mělo vliv na antény. Antény se zpočátku rozvinovaly hladce, ale jak čas pokračoval, stal se pokrok stále pomalejší. V důsledku toho se tým rozhodl nejprve shromáždit data z částečně rozmístěných antén a později se může rozhodnout je dále rozvinout.
Při jejich současném, kratším nasazení, je tento nástroj citlivý na signály zhruba před 13 miliardami let - aka. asi 800 milionů let po Velkém třesku. Jakmile se antény rozloží na celou svou délku, budou moci zachytit signály hned po Velkém třesku. To umožní astronomům vidět první narozené hvězdy a hvězdokupy, které se spojí a vytvoří první galaxie.
První světlo ve vesmíru a odpovědi na některé z nejhlubších otázek budou konečně přístupné!
