CAPE CANAVERAL - Po přihlášení ročního času letu ve vesmíru, raketoplán Discovery zabalil historickou kariéru bezpečným dotykem dolů v Kennedyho vesmírném středisku NASA (KSC) na Floridě v 11:57 hodin. Raketoplán přistál v kyvadlovém přistání KSC Zařízení na dráze 15.
Poslední misí Discovery byl náhradní let na Mezinárodní kosmickou stanici (ISS). Raketoplán dodal permanentní víceúčelový modul Leonardo (PMM) na oběžnou základnu. PMM nesl mimo jiné prvního humanoidního robota ve vesmíru - Robonaut-2 (R2) uvnitř. R2 je také první robot, který USA přeletěly do ISS.
Posádku, která letěla Discovery na její poslední misi, tvořili velitel Steve Lindsey, pilot, Eric Boe a specialisté na mise; Alvin Drew, Nicole Stott, Michael Barratt a Stephen Bowen. Bowen ve skutečnosti nebyl schopen letět s touto misí; byl náhradníkem na poslední chvíli za Tima Kopru, který zlomil jeho bok při nehodě na kole v lednu.
Vedení k Discovery poslední misi byla jedna plná technických překážek, které inženýři NASA museli překonat, než raketoplán poprvé zahřál na oběžné dráze. Při pokusu o zahájení 5. listopadu způsobila netěsnost na Ground Umbilical Carrier Plate (GUCP) drhnutí. Po inspekci technici našli část vysunuté pěny na vnější nádrži raketoplánu - to je vedlo k objevení četných drobných trhlin v hliníkovém těle samotné vnější nádrže.
Když byl Discovery nastaven na spuštění 2. února, problém s rozsahem se v poslední minutě plížil a téměř vyprášil spuštění. Bylo to vyčištěno jen pár vteřin.
Záznam služby Discovery je jedinečný. Kdykoli měla NASA kritickou misi k letu - Discovery přikývl. Orbiter nesl na oběžné dráze senátora Jakeho Garna a bývalého kosmonauta Merkuru a senátora Johna Glenna. Do vesmíru dopravil Hubbleův vesmírný dalekohled. A americký vesmírný program vrátil na oběžné dráze dvakrát po nehodách Challenger a Columbia.
"Pokud si myslíte o vozidle, které má 27 let, nikdy neuvidíte vozidlo tohoto věku, které se nikdy nevrátí bez nedostatků, ale Discovery to udělal, fungovala bezchybně," řekla po přistání velitelka Steve Lindsey. "To je pocta týmu Kennedy Space Center."
Další fází kariéry Discovery je odchod do důchodu; nyní zamíří do Smithsonianova institutu Steven F. Udvar Hazy Center ve Washingtonu D.C., kde bude vystavena. Discovery bude místo, kde Discovery aktuálně sídlí.
"Discovery je úžasná kosmická loď a dobře sloužila své zemi," řekl administrátor NASA Charles Bolden. "Úspěch této mise a těch, které se objevily před ní, je důkazem usilovnosti a odhodlání každého, kdo pracoval na Discovery a programu Space Shuttle, během těchto mnoha let." Když slavíme mnoho úspěchů této velkolepé lodi, těšíme se na vzrušující novou éru lidského kosmického letu, který leží před námi. “
V raketoplánovém programu zbývají pouze dvě mise, STS-134 na palubě Endeavour, která je naplánována na létání 19. dubna a STS-135, které bude letět Atlantis 28. června.
