Jupiterův měsíc Evropa je od fascinace předmětem fascinace Průkopník 10 a 11 a Voyager 1 a 2 mise prošly systémem zpět v 70. letech. Zatímco Měsíc nemá životaschopnou atmosféru a je bombardován intenzivním zářením z Jupiterova silného magnetického pole, vědci se domnívají, že pod jeho ledovým povrchem existuje jedno z nejpravděpodobnějších míst k nalezení života mimo Zemi.
Není divu, proč se plánuje více misí studovat tento měsíc zblízka. Pokud však tyto mise dorazí do Evropy někdy v příštím desetiletí, budou se muset potýkat s některými ostrými povrchovými prvky, které by mohly ztížit přistání. To je závěr nové studie vědců z Británie, USA a výzkumného střediska Ames Research Center z USA a NASA, která ukazuje, že povrch Evropy je pokryt v bladed terénu.
Podle studie, která byla nedávno publikována vědeckým časopisem Nature Geosciences, povrch Evropy je pravděpodobně pokryt hroty ledu, které měří 15 metrů (49 stop) na výšku. Studii vedl Daniel Hobley, přednášející a vědecký pracovník na School of Earth & Ocean Sciences na Cardiffské univerzitě.
Tyto rysy, známé jako penitentes, jsou vysoké ostré hrany vyrobené ze sněhu a ledu, které se vytvářejí sublimací - proces, kdy rychlé změny teploty způsobují, že voda přechází z páry na pevnou látku (a zpět) bez změny na kapalinu. stát mezi tím. Na Zemi penitentes roste mezi 1 a 5 metry (3,3 a 16,4 stop) na výšku, ale existují pouze ve vysokohorských rovníkových oblastech, jako jsou Andy.
V Evropě je proces podobný, ale podmínky jsou mnohem ideální pro kajícníky, kteří se budou na svém povrchu formovat jednotněji. Kromě toho, že má povrch složený převážně z vodního ledu, je Mide ve své rotaci s Jupiterem uzamčen. Existuje také velmi malá změna úhlu, ve kterém Slunce svítí na povrchu, což činí podmínky ideální pro sublimaci ledu bez tání.
Nové obzory mise také získala data během svého letu Plutem, které naznačovaly, jak se tyto stejné rysy vytvářejí na jeho povrchu, zejména kolem nejvyšších výšek poblíž rovníku. Kvůli dlouhému okružnímu období Pluta (248 let nebo 90 560 dnů Země) tento proces trvá věky, zahrnuje sublimaci metanového ledu a vede k penitentům, které jsou vysoké asi 500 m (1640 ft) a jsou rozmístěny asi 3-5 km ( 2-4 mi) od sebe.
Ve své studii vědci použili pozorovací údaje z pozemních radarových a tepelných pozorování z Galileo mise k výpočtu sublimačních sazeb v různých bodech na evropském povrchu, poté se použila k odhadu velikosti a rozdělení kajícníků. Podle jejich výsledků tým dospěl k závěru, že kajícníci mohou potenciálně růst až 15 m (49 ft) s rozestupem přibližně 7,5 m (24,6 ft) mezi nimi.
Rovněž bylo usuzováno, že kajícníci budou běžnější v evropském rovníku, který, jak tvrdí ve své studii, by vysvětlil některá pozorování učiněná v minulosti:
"Tato interpretace může vysvětlit neobvyklé radarové návraty pozorované kolem evropského rovníku." Kajícníci mohou dobře vysvětlit sníženou tepelnou setrvačnost a pozitivní poměry kruhové polarizace v odraženém světle z evropské rovníkové oblasti. “
To by mohla být špatná zpráva pro mise, které se chystají prozkoumat Evropu pro možné známky života v příštím desetiletí. Patří mezi ně NASA Europa Clipper (zahájeno v letech 2022 až 2025) a Europa Lander mise (2024) a Evropské kosmické agentury Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) - které je uvedeno do provozu v červnu 2022.
Vzhledem k tomu, že oba Europa Clipper a DŽUS bude provádět průletové planety, aby určil přítomnost biomarkerů Europa Lander přistane přímo na povrchu Měsíce, aby shromažďoval informace o evropském podpovrchovém prostředí. To by vědcům umožnilo určit, jak hustá je povrchová ledová plocha měsíce, a možná jestli existují podpovrchová jezera a kde se nacházejí.
Jedním z nejoblíbenějších cílů průzkumu je jižní region Evropy, v němž byl objeven vodní tok Hubbleův kosmický dalekohled a další mise. I když zde mohou být kajícníci méně obyčejní a nemusí dosahovat stejných výšek jako kolem rovníku, přítomnost takových rysů by mohla velmi obtížně poslat přistávací misi.
Jak uvedl Hobley, činí z Evropy skutečný paradox, pokud jde o možnost průzkumu v blízké budoucnosti. "Unikátní podmínky Evropy představují jak vzrušující možnosti průzkumu, tak potenciálně zrádné nebezpečí," řekl.
Rozhodně to není přehnané. Tyto informace přicházejí na patách další nedávné studie, která naznačovala, že Evropa a další ledové světy (jako je Enceladus) mohou být příliš měkké, než aby přistály. Poté, co provedl výzkum, který se snažil řešit negativní polarizační chování v nízkých fázových úhlech ledových těl, dospěl tým této studie k závěru, že Evropa a Enceladus mají povrchy s nízkou hustotou, do kterých by pravděpodobně přistála mise.
S dalšími preventivními opatřeními a plánováním by však bylo možné ještě vymyslet vhodnou misi, která by dokázala zjistit, zda ledová polička v Evropě má či nemá na svém povrchu biomarkery, a dozvědět se více o jejím vnitřním prostředí. A mezitím oběžné mise stále stojí, aby se o tomto fascinujícím světě hodně naučily.
Jeff Moore - spoluautor studie - poznamenal, že nadcházející mise NASA Europa Clipper by mohla přímo pozorovat kajícníky pomocí kamery s vysokým rozlišením a měřit další vlastnosti těchto prvků pomocí dalších nástrojů kosmické lodi. Kromě toho, že je výzkumným centrem NASA Ames, je planetárním geologem, je Dr. Moore také spoluřešitelem mise Europa Clipper.
Po desetiletí vědci NASA a další kosmické agentury netrpělivě čekají na den, kdy bude konečně možná mise do Evropy. V tomto okamžiku je jen málo pravděpodobné, že by toto úsilí odrazovalo. Ani radiace, ani hroty ani měkký led nestačí, aby nás zabránily prozkoumat jeden z nejpravděpodobnějších zdrojů života mimo Zemi!
