Dokonce i v těch nejmenších dalekohledech se objevují světlé prsteny Saturn. A odkud tyto prsteny pocházejí?
Když se kosmická loď Cassini NASA přiblíží k Saturnu, je bombardována návalem vysoce energetických elektronů. Vědci z Institutu Maxe Plancka pro výzkum sluneční soustavy si však všimli, že během cesty kosmické lodi byly dvakrát zasaženy tolika částicemi. Ve svém výzkumném článku zveřejněném v posledním čísle časopisu Icarus, navrhují, aby existovaly neviditelné prsteny generované dvěma nejmenšími saturnovými měsíci: Methone a Anthe.
Mezera v dešti elektronů nastala právě v okamžiku, kdy Cassini procházel oběžné dráhy Methone a Anthe. Pokles intenzity trval, zatímco kosmická loď pokryla řádek široký až 1 000 až 3 000 km (600 až 1 900 mil) napříč. To je příliš široké pro samotné malé měsíce, ale oblouky vypuzeného materiálu by to mohly vysvětlit.
"Tato pozorování nám říkají, že i Saturnovy nejmenší měsíce mohou být zdrojem prachu v saturnském systému," řekl Elias Roussos, hlavní autor knihy z Institutu Maxe Plancka pro výzkum sluneční soustavy v německém Katlenburgu-Lindau.
Takže i ty nejmenší měsíce kolem Saturnu přivádějí prach do prstencového systému. Tento uvolněný materiál se může vyvinout v částečné prstencové oblouky kvůli gravitační „přetahování“ mezi většími měsíci planety, jako je Mimas. Situace, jako je tato, byla nalezena u Saturnova G-prstenu.
Odkud pochází veškerý tento materiál? Vědci se domnívají, že neustálý déšť mikrometeoroidů na povrchu malých měsíců uvolňuje ledový materiál. Protože jsou tak malé a mají velmi malou gravitaci, netrvá moc, než materiál unikne do vesmíru.
Kupodivu jsou tyto teoretizované prsteny neviditelné. Meteoroidy jsou považovány za generátory slabých prstenů v Janus, Epimetheus a Pallene; ale jsou viditelné pro Cassini. Kosmická loď nevidí tyto nově objevené prsteny se svými fotoaparáty. Možná dvě různé třídy měsíců uvolňují zrnka prachu různých velikostí.
Původní zdroj: NASA / JPL / SSI News Release
