První světlo laserové vodicí hvězdy VLT. Obrazový kredit: ESO Kliknutím zvětšíte
Vědci slaví další významný mezník v Cerro Paranal v Chile, v domovské oblasti pole ESO Very Large Telescope. Díky svému odhodlanému úsilí dokázali vytvořit první umělou hvězdu na jižní polokouli a umožnit astronomům studovat vesmír v nejjemnějších detailech. Tato umělá laserová vodicí hvězda umožňuje použít adaptivní optické systémy, které potlačují rozmazaný efekt atmosféry, téměř kdekoli na obloze.
Dne 28. ledna 2006, v 23:07 místního času, byl vypuštěn laserový paprsek o několika wattech z Yepun, čtvrtého 8,2 m dlouhého dalekohledu Velkého dalekohledu, který produkoval umělou hvězdu, která byla v atmosféře o 90 km vyšší. Přestože je tato hvězda asi 20krát slabší než nejslabší hvězda, kterou lze vidět bez pomoci oka, je dostatečně jasná, aby adaptivní optika změřila a korigovala stírací efekt atmosféry. Událost byla uvítána s velkým nadšením a štěstím lidmi v kontrolní místnosti jednoho z nejmodernějších astronomických zařízení na světě.
Jednalo se o vyvrcholení pětileté spolupráce týmem vědců a inženýrů z ESO a Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics in Garching a Astronomy in Heidelberg, Germany.
Po více než měsíci integrace na místě s neocenitelnou podporou personálu Paranal Observatory, VLT Laser Guide Star Facility viděl First Light a šířil do nebe 50 cm široký, živý, krásně žlutý paprsek.
"Tato událost dnes večer znamená začátek éry adaptivní optiky Laser Guide Star pro současné i budoucí dalekohledy společnosti ESO," řekla Domenico Bonaccini Calia, vedoucí skupiny Laser Guide Star ve společnosti ESO a LGSF Project Manager.
Dosažitelná ostrost obrazu pozemního dalekohledu je za normálních okolností omezena účinkem atmosférické turbulence. Tato nevýhoda může být překonána adaptivní optikou, která umožňuje dalekohledu vytvářet obrazy, které jsou tak ostré, jako by byly pořízeny z vesmíru. To znamená, že lze pozorovat jemnější detaily v astronomických objektech a také pozorovat slabší objekty.
Aby adaptivní optika fungovala, potřebuje blízkou referenční hvězdu, která musí být relativně jasná, a tím omezit oblast oblohy, kterou lze zkoumat. K překonání tohoto omezení astronomové používají výkonný laser, který vytváří umělou hvězdu, kde a kdy ji potřebují.
Laserový paprsek, který svítí na dobře definované vlnové délce, vytváří vrstvu atomů sodíku, která je přítomná v zemské atmosféře, v nadmořské výšce 90 kilometrů. Laser je umístěn ve specializované laboratoři pod platformou Yepun. Vlákno vyrobené na zakázku nese vysoce výkonný laser do odpalovacího dalekohledu umístěného na vrcholu velkého dalekohledu Unit.
Intenzivní a vzrušující dvanáctidenní testy následovaly První světlo laserové vodicí hvězdy (LGS), během níž byl LGS použit ke zlepšení rozlišení astronomických snímků získaných pomocí dvou adaptivních optických přístrojů používaných na Yepunu: NAOS-CONICA imager a SINFONI spektrograf.
V časných hodinách 9. února mohly být LGS použity společně s přístrojem SINFONI, zatímco v časných ranních hodinách 10. února to bylo se systémem NAOS-CONICA.
„Úspěch v tak krátké době je vynikajícím účinkem a je poctou všem, kteří v posledních několika letech tak tvrdě pracovali,“ řekl Richard Davies, projektový manažer pro vývoj laserových zdrojů v Institutu Maxe Plancka pro Mimozemská fyzika.
Na jaře proběhne druhá fáze uvedení do provozu s cílem optimalizovat provoz a zdokonalit výkony před tím, než bude nástroj k dispozici astronomům, koncem tohoto roku. Zkušenosti získané s tímto laserovým průvodcem jsou také klíčovým milníkem při navrhování mimořádně velkého dalekohledu nové generace v rozsahu 30 až 60 metrů, který nyní ESO studuje společně s evropskou astronomickou komunitou.
Původní zdroj: ESO News Release
