Swift NASA zachytil tento obrázek 73P / Schwassmann-Wachmann 3, když obcházel prstencovou mlhovinu. Klikni pro zvětšení
Comet 73P / Schwassmann-Wachmann 3 je vidět na noční obloze i malým dvorním dalekohledem a příští týden se přiblíží nejblíže k Zemi (nebojte se, je stále opravdu daleko). Jednou z vlastností této komety je však to, že je v rentgenovém spektru neobvykle jasná. Tři rentgenové observatoře budou v nadcházejících týdnech pozorovat kometu, aby určily, z čeho jsou vyrobeny, a možná dokonce i složení slunečního větru, který způsobuje jeho ocas.
Vědci používající družici Swift od společnosti NASA detekovali rentgenové paprsky z komety, která nyní prochází kolem Země a rychle se rozpadá na tom, co by mohlo být její konečnou oběžnou dráhou kolem Slunce.
Swiftova pozorování poskytují vzácnou příležitost prozkoumat několik pokračujících záhad o kometách a naší sluneční soustavě a stovky vědců se na akci naladily.
Kometa zvaná 73P / Schwassmann-Wachmann 3 je viditelná i na malém dalekohledu. Špičkový jas se očekává příští týden, když přijde do 7,3 milionu mil Země, nebo asi 30krát větší vzdálenosti od Měsíce. Neexistuje však žádná hrozba pro Zemi.
Toto je nejjasnější kometa, jaká byla kdy detekována v rentgenovém záření. Kometa je tak blízko, že astronomové doufají, že určí nejen složení komety, ale také sluneční vítr. Vědci si myslí, že atomové částice, které tvoří sluneční vítr, interagují s materiálem komety a vytvářejí rentgenové paprsky, což je teorie, kterou by Swift mohl být pravdivý.
Tři světové rentgenové observatoře, které jsou nyní na oběžné dráze - rentgenová observatoř NASA Chandra, XMM-Newton pod vedením Evropy a Suzaku vedená Japonci - budou kometu pozorovat v následujících týdnech. Jako skaut, Swift poskytl těmto větším zařízením informace o tom, co hledat. Tento typ pozorování lze provádět pouze v rentgenovém vlnovém pásmu.
"Kometa Schwassmann-Wachmann je kometa jako žádná jiná," řekl Scott Porter z Goddard Space Flight Center NASA v Greenbeltu, MD, součást týmu Swift. "Během průchodu z roku 1996 se rozpadl. Nyní sledujeme asi tři tucty fragmentů. Vyráběné rentgenové paprsky poskytují informace, které nebyly nikdy odhaleny. “
Situace připomíná sondu Deep Impact, která pronikla kometou Tempel 1 asi před rokem. Tentokrát příroda sama kometu zlomila. Protože Schwassmann-Wachmann 3 je mnohem blíže jak Zemi, tak Slunci než Tempel 1, v současné době se v rentgenových paprskách objevuje asi 20krát jasnější. Schwassmann-Wachmann 3 prochází Zemí asi každých pět let. Vědci nemohli předvídat, jak by to bylo tentokrát v rentgenovém záření jasnější.
"Pozorování Swift jsou úžasná," řekl Greg Brown z Národní laboratoře Lawrence Livermore v Livermore v Kalifornii, který vedl návrh na dobu pozorování Swift. "Protože sledujeme kometu v rentgenovém záření, můžeme vidět mnoho jedinečných funkcí." Kombinované výsledky dat z několika předních oběžných observatoří budou velkolepé. “
Swift je primárně detektor gama paprsků. Satelit má také rentgenové a ultrafialové / optické dalekohledy. Díky své schopnosti rychle se otáčet v prasklinách byl Swift schopen sledovat pokrok rychle se pohybující komety Schwassmann-Wachmann 3. Swift je první observatoř, která současně pozoruje kometu v ultrafialovém i rentgenovém záření. Toto křížové srovnání je zásadní pro testování teorií o kometách.
Swift a další tři rentgenové observatoře plánují spojit síly, aby pozorně sledovaly Schwassmann-Wachmann 3. Vědci doufají, že pomocí techniky zvané spektroskopie určí chemickou strukturu komety. Již Swift detekoval kyslík a náznaky uhlíku. Tyto prvky pocházejí ze slunečního větru, nikoli z komety.
Vědci si myslí, že rentgenové paprsky jsou produkovány procesem nazývaným výměna náboje, ve kterém vysoce (a pozitivně) nabité částice ze slunce, které postrádají elektrony, ukradnou elektrony z chemikálií v kometě. Typický materiál komety zahrnuje vodu, metan a oxid uhličitý. Výměna náboje je obdobou malé jiskry pozorované ve statické elektřině, pouze při mnohem větší energii.
Porovnáním poměru emitovaných rentgenových energií mohou vědci určit obsah slunečního větru a odvodit obsah materiálu komety. Swift, Chandra, XMM-Newton a Suzaku poskytují komplementární možnosti, jak toto složité měření přibít. Kombinace těchto pozorování poskytne časový vývoj rentgenové emise komety při navigaci naší sluneční soustavou.
Porter a jeho kolegové z Goddard a Lawrence Livermore testovali teorii výměny náboje v pozemské laboratoři v roce 2003. Tento experiment, v Livermoreově EBIT-I elektronovém svazku iontů, vytvořil komplexní spektrograf intenzity versus rentgenovou energii pro řadu očekávaných prvky ve slunečním větru a kometě. "Snažíme se porovnat přírodní laboratoř s laboratoří, kterou jsme vytvořili," řekl Porter.
Německá mise ROSAT, která byla nyní vyřazena z provozu, byla první, která detekovala rentgenové paprsky z komety z Hyakutake v roce 1996. To bylo velké překvapení. Trvalo asi pět let, než vědci dostali vhodné vysvětlení pro rentgenovou emisi. Nyní, deset let po Hyakutake, mohli vědci záhadu vyrovnat.
Původní zdroj: NASA News Release
