Po 36 letech debat, zmatků a neúspěšných pokusů jiných kosmických agentur odpovědět na základní otázku je laboratoř NASA Mars Science Laboratory (MSL) na cestě k zopakování hledání organických látek, které unikly dvěma sondám Viking.
Po 96 dnech do přistání se MSL dotkne letos v srpnu na kráteru Gale. Rover, zvaný Zvědavost, bude dosud největším vozidlem dodaným na naši sousední planetu. S hmotností 900 kg je zvědavost téměř pětkrát větší než rovery Spirit a Opportunity, které přistály před osmi lety, a více než 1,5krát větší než každý Viking přistávající na planetu v roce 1976.
Stejně jako Vikingové a Mars průzkumníci Rovers, byla zvědavost koncipována a vypuštěna, převážně pro shromažďování informací, které nám mohou říci, zda Rudá planeta obsahuje mikrobiální život. Instrumentace zahájená pro analýzu in situ neustále postupuje od doby Vikingů, ale každá kapitola v příběhu o hledání marťanského života navazuje na předchozí.
Ačkoli se obvykle zmiňovalo jen krátce ve dnech, kdy Spirit a Opportunity dělaly titulky, dvojčata Vikingů byla úžasná plavidla nejen pro svůj čas, ale i pro dnešek. Souprava nástrojů každého přistávacího zařízení Viking obsahovala sadu tří experimentů biologie, nástrojů určených pro přímou detekci mikrobů, pokud regolit na jednom ze dvou přistávacích míst Viking obsahuje. Zatímco následná přistávací plavidla nesla nástroje určené k posouzení potenciálu Marsu na život, žádný z projektu Viking nebyl postaven tak, aby hledal přímo marťanské formy života.
Podle Vikingova vyšetřovatele Gilberta Levina již Vikingští landerové objevili marťanský život. V letech 1976-1977 přinesl Levinův nástroj známý jako experiment Labeled Release (LR) pozitivní výsledky u Chryse Planitia a Utopia Planitia, dvou přistávacích míst Vikingů. Při ošetření roztokem obsahujícím malé organické chemikálie označené radioaktivním uhlím uvolňovaly vzorky regolitů odebrané v místech přistání plyn, což naznačuje zvýšení radioaktivity v prostoru nad vzorkem.
Zatímco Levin věří, že plyn je oxid uhličitý, který je výsledkem oxidace organických chemikálií, je také možné, že se chemikálie redukovaly na jiný plyn, metan. Ať tak či onak, protože zahřívání vzorků na dostatečně vysokou teplotu, aby zabilo většinu mikrobů, které známe na Zemi, zabránilo úniku plynu, vědecký tým Viking na začátku dospěl k závěru, že LR zjistil život.
Většina vědeckého týmu, ale nikoli Levin, se rozhodla, že uvolňování plynu v LR musí být důsledkem nebiologické chemické reakce. Toto přehodnocení bylo způsobeno řadou faktorů, ale nejdůležitější z nich bylo to, že plynový chromatograf-hmotnostní spektrometr (GC-MS) každého landeru nedokázal detekovat organickou hmotu ve vzorcích. Jak to vysvětlil Carl Sagan ve svém televizním seriálu, Cosmos: „Pokud existuje život na Marsu, kde jsou mrtvá těla?“
Zatímco většina astrobiologů a planetárních vědců nesouhlasí s Levinem, že výsledky jeho 36letého experimentu jsou přesvědčivým důkazem marťanského života, existuje stále větší počet vědců na Marsu, kteří se touto otázkou zabývají. Podle Levina se Sagan přestěhoval do dvojznačné kategorie v roce 1996 poté, co astrobiolog David McKay a jeho kolegové publikovali článek v časopise Science, který popisuje zkamenělý život v meteoritu ALH84001, jeden z mála meteoritů známých z Marsu.
Cestování v obrovském balíčku nástrojů zvědavosti je sada strojů zvaných SAM, což znamená „Sample Analysis at Mars“. Po všech těch letech představuje SAM první pokus NASA zopakovat Vikingovo hledání marťanských organických látek, ale s vyspělejší technologií.
Tím nechceme říci, že v dalších letech nebyly provedeny jiné pokusy. V roce 1996 spustila Ruská federální kosmická agentura sondu vázanou na Mars, která nesla nejen vybavení organické chemie, ale i vylepšenou verzi Levinova experimentu. Spíše než ošetření vzorků regolitu směsí „pravotočivých“ a „levotočivých“ forem organických substrátů (známých v chemii jako racemické směsi), nová LR by ošetřila některé vzorky levotočivým substrátem (L- cystein) a další s zrcadlovým obrazem substrátu (D-cystein).
Pokud by byly výsledky stejné pro L- a D-cystein, zdá se, že nebiologický mechanismus by byl tím pravděpodobnější. Pokud by však aktivní látka v marťanském regolitu upřednostňovala jednu sloučeninu na úkor druhé, znamenalo by to život. Ještě zajímavější: pokud by aktivní látka upřednostňovala D-cystein, navrhovala by původ života na Marsu odděleně od původu života na Zemi, protože formy pozemského života používají většinou levotočivé aminokyseliny. Takový výsledek by naznačoval, že život pochází poměrně snadno, což by znamenalo kosmos spojující se s živými formami.
Ruská sonda Mars ´96 však v Tichém oceánu havarovala krátce po skončení života. O několik let později poslala Evropská kosmická agentura Beagle 2 na Mars, která obsahovala pokročilý organický detekční balíček, ale i tato sonda byla ztracena.
Zatímco SAM zvědavosti nezahrnuje experiment LR jakéhokoli druhu, má schopnost detekce organických látek, která může pracovat v režimu hmotnostní spektrometrie (MS) nebo plynové chromatografie-hmotnostní spektrometrie (GS-MS). Kromě toho, že je schopen detekovat určité třídy organických sloučenin, které by Viking GCMS chyběl v povrchovém materiálu, je SAM také navržen tak, aby hledal metan v marťanské atmosféře. Ačkoli atmosférický metan již byl detekován již z oběžné dráhy, podrobná měření jeho koncentrace a fluktuací pomohou astrobiologům určit, zda je zdrojem mikroorganismy produkující metan.
