Jednou z definujících charakteristik obnoveného věku průzkumu vesmíru je způsob, jakým se soukromé letecké společnosti účastní jako nikdy předtím. Kromě velkých společností, jako je SpaceX, Blue Origin a United Launch Alliance, existuje bezpočet společností, které se snaží snížit náklady na jednotlivé mise a poskytovat startovní služby pro veřejný a soukromý sektor.
Jednou z těchto společností je společnost EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc., přední výrobce opakovaně použitelných kosmických nosných prostředků. Letos v létě provedla společnost zkušební let Pathfinder se svou Suborbitální autonomní raketou s raketou GuidancE (SARGE). Úspěšné spuštění a zotavení potvrdilo platformu SARGE a bylo významným krokem k dlouhodobým plánům EXOS zasílat malé balíčky na oběžné dráhy pomocí opakovaně použitelných raket.
Zkušební let se uskutečnil 25. srpna 2018 ve 14:15 (EST) z kosmického přístavu America v poušti New Mexico. Poté, co raketa dosáhla své nejvyšší výšky 28 km (17 mil), padla asi 15 minut zpět na Zemi a přistála krátkou vzdálenost od podložky. Posádka poté vzala vyčerpanou raketu, která utrpěla poškození pouze obětních součástí. Tento test tedy také potvrdil opakovatelnost rakety, jakož i schopnost autonomního řídicího systému a integračního procesu před výstupem.
Pro spuštění testu raketa SARGE nesla devět užitečných nákladů, mezi něž patřila 3D tištěná krychle obsahující řadu studentských experimentů poskytnutých organizací Enterprise in Space (EIS) - nezisková organizace a první světový vzdělávací program NewSpace. Mezi předměty, které poskytla skupina středoškolských studentů z St. Louis, patřily gelové pera, tužky, guma, poznámky a malé tašky na zip s jádry popcornu, semena jalapeno, semena cukru javorového stromu, hobliny pastelky a lahvičky tělového mléka a opalovacího krému.
Účelem tohoto a dalších užitečných nákladů bylo zjistit, jak budou spravedlivé během startu a v prostředí mikrogravitace. To je jeden z hlavních účelů rakety SARGE, která má poskytnout levnou testovací platformu pro společnosti, školy a kosmické agentury. V zásadě raketa umožní zákazníkům zjistit, zda jejich užitečné zatížení zvládne zátěž vesmírného startu před jejich odesláním na oběžné dráze nebo před setkání s Mezinárodní vesmírnou stanicí (ISS).
Mezi další užitečná zatížení patřily memorabilie a sběratelské předměty poskytované společností ASTRAX International (japonská společnost pro vesmírný cestovní ruch), dva vědecké balíčky z Purdue University, memorabilia poskytované Johnny Ireland a Brenda Ferdinando (dvě osoby, které přežily rakovinu), psí známky pro investora z prvního kola, experiment přenosu tepla (Arete) poskytovaný studenty z oblasti Greater Nanticoke Area, velká sbírka vědeckých monitorů postavených a poskytovaných společností Space Kidz India a testovací zařízení technologie Mayo Space Medicine vyvinuté klinikou Mayo Clinic a Oxehealth a poskytnuté s pomocí Centra pro aplikovanou kosmickou technologii (CAST) - kteří jsou také partnery programu Enterprise in Space.
Vypuštění, stejně jako nastavení před spuštěním a obnovení rakety, byly také zachyceny webovým přenosem naživo. Jako John Quinn, vedoucí provozu EXOS, byl citován ve svém prohlášení v tiskovém prohlášení Spaceport America:
"Jsme nadšeni, že můžeme oznámit úspěšný test naší platformy SARGE ve společnosti Spaceport America, a ještě více jsme potěšeni, když víme, že fáze zmírňování rizik, která podporuje náš cíl vybudovat opakovaně použitelnou orbitální platformu první fáze, je na vrcholu." Platforma SARGE nyní obdrží své konečné úpravy letu a začne poskytovat data kritická pro vybudování spolehlivého opakovaně použitelného (první fáze) launcheru LEO. “
Dan Hicks, generální ředitel společnosti Spaceport America, také vyjádřil nadšení pro spuštění testu a řekl:
"Bylo skvělé uspořádat úspěšné zkušební spuštění vozidla EXOS SARGE ve společnosti Spaceport America." EXOS odhlásil další milník na své cestě k vývoji opakovaně použitelného spouštěče LEO. Tento úspěšný letový test společnosti Pathfinder je o krok blíže k běžným komerčním zahájením suborbitálu. Těšíme se na jejich další let a na spolupráci s nimi při dosahování jejich dlouhodobějších cílů ve společnosti Spaceport America. “
Tento let byl posledním v dlouhé řadě úspěšných testů pro platformu EXOS SARGE, která je testovacím místem pro společnost navrhovanou orbitální nosnou raketu. Software a technologie vyvinuté a testované v SARGE budou v zásadě použity k vytvoření opakovaně použitelné první fáze JAGUAR. Tato raketa, jakmile bude funkční, bude použita k vyslání malých a mikro satelitů na orbitu Země (LEO), aby se zjistilo, jak jsou spravedlivé během startu a v prostředí mikrogravitace.
Se Sarge bude EXOS schopen poskytovat časté příležitosti k testování satelitů s hmotností do 50 kg (110 liber) ve vesmíru po dobu 3-4 minut a poté je vrátit na místo startu pouhých 20 minut po startu. Podle očekávání společnosti umožní raketa JAGUAR EXOSu odesílat užitečná zatížení mezi 100 a 200 kg (220 - 440 liber) do maximální výšky 200 až 400 km (124 až 248 mil).
Předpokládá se také, že tato raketa umožní EXOSu provádět užitečný náklad a dodávky nákladu na Mezinárodní kosmickou stanici (ISS), která obíhá kolem Země v nadmořské výšce 340 km (211 mil). V současné době je společnost EXOS uzavřena smlouva o poskytování suborbitálních služeb pro NASA, ale doufá, že se tato role rozšíří tak, aby zahrnovala i neurčitou dodávku, neurčitou kvantitu (IDIQ) s agenturou.
Podle Quinna budou SARGE i JAGUAR používat upravenou verzi letového kódu Morpheus NASA, kterou společnost získala na základě dohody o vesmírném aktu. "Protože naše raketa SARGE je navržena pro opětovné použití, ukazuje se, že je vynikající platformou pro zmírňování rizik pro náš program rozvoje orbitální technologie a pomáhá snižovat náklady na přístup do vesmíru," uvedl Quinn v předběžném prohlášení pro tisk.
Zahájení také přišlo po sérii testů, které zahrnovaly úspěšný test tie down, který se uskutečnil 17. srpna 2017, a test vznášejícího se, který byl proveden 17. března 2018. Tyto testy pomohly EXOS ověřit jak hardware, tak software rakety SARGE, který zahrnoval její naváděcí, navigační a řídicí systémy (GNC).
V budoucnu je zřejmé, že značné množství průzkumu vesmíru a podniků budou provádět soukromé letecké společnosti. Komerční poskytovatelé stále více nabízejí spouštěcí služby zákazníkům od vládních agentur a telekomunikačních společností až po vědecké instituce a univerzity. S tímto rostoucím objemem přichází stále větší příležitost pro zapojení veřejnosti.
Při této rychlosti se brzy blíží den, kdy se studentské experimenty, kosmické turisty a dalekohledy davem stanou pravidelnou součástí kosmického prostoru na Zemi. Kromě toho? Řekněme, že nebe už nebude limitem!
Zřeknutí se odpovědnosti: Jsem členem Enterprise in Space Social Media and Outreach Team a dobrovolně jsem pro ně pracoval jako technický spisovatel.
