Hroši, kteří do Kolumbie přivezli před desítkami let notoricky známý pinpin kokainu, se nyní daří v ekosystémech země. Vědci dokonce předpokládají, že říční stanoviště mohou těžit z přítomnosti těchto nepůvodních hrochů, přičemž velké býložravci vyplňují ekologickou mezeru, která byla v regionu prázdná po tisíce let.
Mnoho druhů velkých jedlíků rostlin, kteří kdysi putovali po planetě, bylo vyhnáno asi před 100 000 lety, přičemž vyhynutí vyvrcholilo ke konci pleistocénové epochy (před 2,6 miliony až 11 700 lety). Jak velká býložravá zvířata zmizela, jejich nepřítomnost vyhladovávala půdu živin, změnil růst rostlin a dokonce ovlivnil tok a dostupnost vody, vědci psali v nové studii.
Vědci však uvedli, že nově představené neoriginální býložravci - jako jsou například „kokosové hroši“ Escobaru - by mohly tyto ekosystémy oživit a obohatit a mohly by tak učinit na místech po celém světě.
Escobar dovezl čtyři hrochy z Ameriky v roce 1981 pro soukromou zoologickou zahradu v haciendě poblíž Medellína v Kolumbii. Poté, co se jeho drogová říše zhroutila, hroši uprchli a od té doby se chovají v divočině, nyní s číslem 80 a více jedinců, informoval Scientific American v únoru.
V rámci nové studie vědci analyzovali ekologické dopady 427 velkých býložravců o hmotnosti nejméně 22 liber. (10 kilogramů), která žila před 130 000 lety a do současnosti, aby se zjistilo, zda by se v případě, že by se velké bylinožravce vrátily, bylo možné obnovit zdraví nemocných ekosystémů, které byly kdysi osídleny býložravci.
V Kolumbii „hroši odpadlí“ „představují chiméru kombinací vyhynulých druhů“, uvedli autoři studie. Jinými slovy, hroši mají dopad na jejich přijatá stanoviště - kolik a jaký druh rostlin jedí; kolik se pohybují v rámci svého dosahu; jak tráví jídlo; a množství živin, které se vracejí do stanoviště jako hovno - kdysi provádělo množství značných jedlých rostlin.
Než Escobarovi hroši vtrhli do kolumbijských vodních cest, byl posledním velkým býložravcem, který se potuloval v této části Jižní Ameriky, obrovská lama Hemiauchenia paradoxa, nebo lama s velkými hlavami, která zmizela asi před 11 000 lety. Nejbližší vyhynulý ekvivalent moderního hrocha je lama s velkými hlavami, jak vědci napsali ve studii. Vědci však zjistili, že hroši byli také velmi podobní zaniklé semiaquatické kopyté šelmě zvané Trigonodops lopesi, „ve všech vlastnostech kromě typu fermentace“, podle studie.
To znamená, že hroši se mohou pasou na březích řek způsobem, který odráží návyky zaniklých lám, ale mohou distribuovat živiny - přes hovno - způsobem, který je více podobný jinému vymřelému říčnímu zvířeti.
Ekologický dopad hrochů Escobar je prozatím do značné míry neznámý. Někteří odborníci však navrhli, že hroši nejsou tak požehnáni pro životní prostředí. Ve skutečnosti mohou narušit rovnováhu kolumbijských ekosystémů, protože podle Scientific American produkují značné množství hnoje, které může ovlivnit hladinu kyslíku ve vodě.
Vědci skutečně poznamenali, že v Keni vedlo odtok řeky nasycené hrochem poo k rybím, které ulovily ryby ve vodě chudé na kyslík, což vedlo k 13 masovým odumřelům.
Výsledky byly zveřejněny 23. března v časopise Sborník Národní akademie věd.
