NASA provedla v pondělí ráno úspěšný test nového typu tepelného štítu, který by mohl umožnit přistát většího užitečného zatížení na Marsu. "Byl to malý demonstrant," řekla Mary Beth Wusk, projektová manažerka IRVE se sídlem v Langley Research Center. "Nyní, když jsme tento koncept osvědčili, bychom chtěli postavit pokročilejší aerosuňky schopné zvládnout vyšší rychlosti tepla."
IRVE byl vakuově zabalen do nosného pláště o průměru 38 cm (15 palců) a vypuštěn s ozvučenou raketou Black Brant 9 z letového zařízení Wallops Flight NASA na ostrově Wallops Island, Va., V 8:52 ráno EDT. Tepelný štít o průměru 3 metry (10 stop), vyrobený z několika vrstev silikonem potažené průmyslové textilie, nafouknutý dusíkem do tvaru houby v prostoru několik minut po zdvihnutí.
Po čtyřech minutách letu raketa dosáhla 210 km (131 mil) a nasadila tepelný štít, který nafouknutí trvalo méně než 90 sekund. Podle kamer a senzorů na palubě, které přenášely data v reálném čase zpět na inženýry na zemi, se tepelný štít rozšířil na plnou velikost a šel do rychlého volného pádu. Hlavní zaměření výzkumu přišlo asi za šest a půl minuty letu, v nadmořské výšce asi 50 mil, když aeroshell znovu vstoupil do zemské atmosféry a po dobu asi 30 sekund zažil své maximální ohřev a měření tlaku.
"Náš inflační systém, který je v podstatě oslaveným potápěčským tankem, pracoval bezchybně a stejně tak flexibilní aeroshell," řekl Neil Cheatwood, hlavní vyšetřovatel IRVE a hlavní vědec projektu Hypersonics v Langley Research Center NASA v Hamptonu, Va. " jsem opravdu nadšený dnes, protože je to poprvé, kdy někdo úspěšně přeletěl nafukovací vozidlo pro návrat. “
Nafukovací tepelné štíty podle vědců slibují budoucí planetární mise. Například k tomu, aby přistál větší objem na Marsu ve vyšších nadmořských výškách, musí plánovači misí maximalizovat oblast tažení vstupního systému. Čím větší je průměr aeroshell, tím větší může být užitečné zatížení.
Další informace o problémech přistání na Marsu a dalších vyvíjených nafukovacích tepelných štítech a nadzvukových zpomalovačích najdete v našem předchozím článku s Robem Manningem z JPL a Glenem Brownem z Vertiga, Inc.
Zdroje: NASA, NASA
